Шел пятнадцатый день боевого выхода, пока что напоминавшего средиземноморский круиз. Для полного соответствия не хватало только стайки очаровательных девушек в открытых купальниках, украшавших собой любое место на корабле, куда бы ни упал взгляд. Также не хватало толпы лакеев, дюжины ресторанов на разных палубах, кондиционеров, музыки и джакузи в каюте. Хотя, на худой конец, сошел бы и душ, только обязательно пресный и желательно с горячей водой, которой тоже, естественно, не было. Не хватало шезлонгов, а еще не хватало… да ладно, скажем честно – много чего еще не хватало. Однако, присутствовали два самых важных компонента без которых круиз не круиз, а черте что, а именно: отсутствие боевых действий и общая ненапряжность. А это, согласитесь, для круиза самое главное. Без девушек, лакеев и кондиционеров еще можно как-то обойтись, правда, недолго, а вот без спокойствия никак. Постоянное ожидание смердящей потом и кровью абордажной команды, или торпеды снизу, или ракеты сверху, отравит отдых даже на самом лучшем круизном лайнере, в самом роскошном сьюте с персональным дворецким и тремя прелестными горничными.

В нашем случае индикатором спокойствия служило то обстоятельство, что компаньоны и экипаж не вглядывались тревожно в морскую даль – не появится ли из-за линии горизонта белое облачко парусов кораблей Высокого Престола, не замаячат ли по курсу фрегаты Адмирала Заката Джанура-ар-Рафана, известного своей отвагой и флотоводческими умениями. В пренебрежительном отношении к потенциальной опасности не было ничего легкомысленного, а вовсе наоборот – точный расчет. Спокойствие экипажа «Арлекина» базировалось на том неоспоримом факте, что не было во всем престольском флоте, ни в Эскадре Заката, ни в Эскадре Восхода, корабля более быстрого, чем «Арлекин». Никто не смог бы взять его на абордаж в открытом океане. В узкостях и проливах – да, там другое дело, но сейчас опасности не было. До «нехороших» мест оставалось миль двести, или часов десять-двенадцать ходу.

Поддавшись общему благостному настроению, острый форштевень «Арлекина» легко и непринужденно вспарывал изумрудные волны Северного моря. Местный тезка земного водоема отличался от нашего Северного моря примерно, как золотой фазан от воробья. В отличие от своего земного собрата… или сестры? – кто их разберет, как правильнее, у местной акватории не было никаких свинцовых волн, ледяных ветров и туманов, а вовсе наоборот – имелись теплые, и на первый взгляд, приветливые воды. А вот в чем однофамильцы сходились, так это в изобилии мелей и отмелей.

К счастью мореходов, начинались они не сразу после мыса Серый Утес, траверс которого только что прошел «Арлекин». Мыс Серый Утес являлся северной границей Северного моря, а мели и отмели располагались ближе к его южной оконечности. Ну, с паршивой овцы, хоть шерсти клок – по крайней мере по северной оконечности можно было идти безбоязненно. Как уже упоминалось, десять-двенадцать спокойных часов у компаньонов и экипажа были. Головная боль кормчих начиналась южнее, а на севере шансов наскочить на блуждающую мель было немного. Как и на Земле, навигация по местному Северному морю усложнялась постоянной миграцией мелей и отмелей, вызванной ветрами и течениями. Главным же отличием Северного моря на Сете от земного было большое количество мелких островов. Вкупе с блуждающими мелями они добавляли немало седых волос местным судоводителям.

Свое незамысловатое название Северное море получило из-за того, что практически весь Армедский полуостров располагался южнее. Вот аборигены и нарекли этот водоем Северным. Однако, не надо забывать, что в мире все относительно и обязательно южная граница чего-либо является северной границей другого географического объекта. Например, юг Франции это север Испании, если, разумеется, исключить из рассмотрения Андорру, ну, и так далее. Именно поэтому у большинства соседей Высокого Престола, расположенных севернее, название не прижилось и море называлось Гиблым. И оно, надо честно признать, вполне соответствовало своему названию. Сесть на мель, которой не было неделю назад, было плевым делом. А если это происходило во время штормов, которые случались с незавидной регулярностью, то и до катастрофы было рукой подать.

Компаньоны, твердо придерживались принципа: «Как вы яхту назовете, так она и поплывет», и поэтому неукоснительно называли море Северным и требовали того же от экипажа «Арлекина». Никаких Гиблых морей и прочих пакостей!

Северное море, а точнее его южная оконечность, были финишной точкой морской составляющей Операции «Ы». После пятнадцатидневного плаванья и выхода на траверс острова Слона, названого так за некоторое сходство возвышенности в центральной части острова с вышеупомянутым животным, относительно комфортная и безопасная часть путешествия компаньонов заканчивалась. Наступали суровые будни, когда поклажу нужно будет таскать на собственном хребте, а опасности будут подстерегать со всех сторон. Пришла пора потрогать господ некромантов непосредственно за вымя и поинтересоваться: какого!!?.. Правда, старший помощник предлагал за яйца, но верховный главнокомандующий предложение отверг, сказав, что сначала за вымя, а там посмотрим.

Конечно, никто не мешал идти на «Арлекине» и дальше, да вот только в этом случае плаванье из опасного превращалось в, практически, гибельное. Дело было в том, что после острова Слона, если двигаться к югу, глубины Северного моря резко падали, количество островов и мелей росло в геометрической прогрессии, а судоходный фарватер для такого крупного корабля, как «Арлекин» сужался до размеров козьей тропы.

За каждым из бесчисленных островков мог скрываться «комитет по встрече» в составе трех-четырех среднеразмерных галер, которые, как лайки медведя, стали бы трепать «Арлекин», пока не подоспели на подмогу остальные загонщики. Использовать преимущество в размерах и скорости здесь было невозможно и наоборот – гребной флот имел бы в узкостях явное преимущество. Так что, самостоятельно загонять себя в ловушку смысла не было. Компаньоны вполне резонно полагали, что с этим делом вполне справятся и престольские некроманты. И что характерно – безо всякой посторонней помощи.

Кстати говоря, не стоит думать, что морской путь был выбран с бухты-барахты просто из-за наличия соответствующего транспортного средства и без тщательной проработки иных вариантов. Вернее… если смотреть правде в глаза, с самого начала было понятно, что альтернативы «Арлекину» нет. Глупо было бы пускаться в такой дальний путь пешком; верхом; на перекладных; или арендуя какую-нибудь посудину водоизмещением, как у ботика Петра Первого, имея в распоряжении такой корабль, но, для очистки совести был проведен мозговой штурм по разработке плана операции по скрытному проникновению на территорию Высокого Престола. Во время штурма были рассмотрены все теоретически возможные способы инфильтрации. Легко посчитать, что таких путей существует всего три: воздушный, сухопутный и морской.

По идее, приоритетным, как самый быстрый и относительно безопасный, мог бы считаться воздушный, но так как в распоряжении компаньонов не было ни самолетов, ни вертолетов, ни дирижаблей, ни мотодельтапланов, ни ковров-самолетов, ни виман, ни орбитальных челноков, ни ступ с метлами, ни просто метел, ни других летательных аппаратов, позволяющих прибыть в заранее заданную точку пространства, а сами летать они не умели, воздушного пути в их распоряжении не было.

Конечно, какой-нибудь монгольфьер вполне можно было бы соорудить – местные технологии позволяли, да вот только вероятность того, что его занесет прямехонько в Паранг была такой же, как если засадить за клавиатуру штук сто обезьян в надежде, что они напечатают «Войну и Мир», или женское любовное фэнтези. Правда, шансов получить на выходе «Войну и Мир» было существенно больше, чем фэнтези, но все равно их было недостаточно для выбора подобного способа путешествия.

Разумеется, прыжки были еще более быстрым способом перемещения, чем самолет и даже вимана, но… Опять это пресловутое «НО»! Проблема заключалась в том, что Денис целенаправленно прыгать вообще не умел. На его счету был всего один удачный прыжок, когда он, спасая жизнь, сумел вырваться из бассейна, когда его топили. Шэф на этом поприще добился гораздо больших успехов и умел выполнять разнообразные прыжки, в том числе и так называемые длинные – из любой точки в заранее заданную. Вот только количество финишных точек у командора было ограничено девятью и все они уже были задействованы. Отказаться от какой-либо из них и назначить новую возможности не было. Поэтому, к огромному сожалению компаньонов, такой замечательный способ перемещения в пространстве был им заказан. А жаль! А то старший помощник мог бы прокатиться на закорках у верховного главнокомандующего. Правда, в этом случае главкому пришлось бы сочетать длинный прыжок с тяжелым, и так он еще не прыгал, но ему не впервой экспериментировать, так что справился бы. Наверное.