— Чаю, кофею, чего покрепче? — поинтересовался я, усадив однокашника в кресло.

— Вином красным угостишь? — встречным вопросом ответил Ваня. Хм, странно, никогда раньше я за ним склонности к хмельному не замечал… Но это мы обеспечим, роскошным вином из своих виноградников дорогой тесть снабжал меня исправно.

— Так что у тебя? — спросил я, когда мы сделали по паре первых глотков и замерли на несколько мгновений, предаваясь наслаждению восхитительным вкусом.

— Да вот, Алёша, пришёл обратно к тебе в хапники проситься, — улыбка у Вани получилась совсем не весёлой. — Ушёл я от Славиных.

— И что так? — надо же, про то, как в гимназии Ваня был моим хапником, мы раньше как-то не вспоминали. [2]

— Я как у тебя выучился, работать стал куда лучше, — начал Ваня. — Быстрее, больше, да и качество получалось отменное. По первости ругался с работниками чуть не до мордобоя, заткнись, говорят, сопляк, не высовывайся, а то нам из-за тебя урочную выработку поднимут. А мне что до их выработки, мне самому деньги нужны! Ну вот, пошёл я к мастеру, так, мол, и так, говорю, Ферапонт Петрович, дай мне работу по силам а не то, что теперь. Мастер меня поначалу и слушать не хотел, но я его уломал устроить мне испытание. Устроил, да. Посмотрел, как я умею, почесал в затылке, сам, говорит, решить не берусь, пойдём к управляющему…

Ах ты ж!… Куда пойдёт рассказ дальше, я уже примерно представил, но всё же приготовился слушать дальше. И не ошибся…

— Управляющий опять мне испытание устроил, — продолжал Ваня. — Ничего не сказал, а на следующий день хозяин приехал, старший из братьев Славиных, Ефим Захарович. Послушал управляющего, мастера да меня, в третий раз работу мою испытал, да и велел меня посадить отдельно на пружины. Сказал, пружины в часах самое важное, и раз я лучше всех работаю, пусть ими и занимаюсь, а отдельно сидеть буду, чтобы остальные не видели, сколько я пружин сделаю и сколько денег заработаю.

За своим рассказом Ваня и не заметил, как его бокал опустел, и я подлил ему ещё. Себе тоже налил, чокнулись, выпили.

— Вот так три седмицы и работал, — похоже, Ваня подводил свой рассказ к концу, — а там и день получки настал. Прихожу я в кассу, а мне те же деньги дают, что я до твоей учёбы получал! Я к управляющему, что же, говорю, Пётр Савельевич, получается такое?! А он мне, мол, пружины твои в работу не идут с такой прытью, как ты их делаешь, вот Ефим Захарович и велел платить тебе за них по готовности самих часов. Ещё и оштрафовал меня на два рубля, что я к нему через голову мастера обратился! Потом мастер меня к себе позвал и тихонько так сказал: ты, Ваня, не шуми, а то поколотят тебя работнички. Они, оказалось, стакнулись да послали к управляющему троих, кто посмелее — дескать, если Ивашке Лапину по всей его выработке будут платить, то они все поувольняются к чёртовой матери!.. Ну и я решил — пошли они все…, — Ваня на секунду запнулся, но всё же сказал, куда именно.

С минуту, как он замолк, ругался я. Ругался самыми грязными словами, даже не спрашивайте, какими, всё равно не скажу, но ругался мысленно. Почему мысленно? Потому что ругал самого себя! И было же за что! Маевский у меня, видите ли, от жизни оторвался, а я сам?! Весь такой из себя умный, аж зубы сводит, а пролетарскую солидарность, которой мне половину прошлой жизни мозги компостировали, не учёл, идиот!

— Да ты, Алёша, не переживай! — должно быть, Ваня решил, что целый бокал я влил в себя залпом, приняв близко к сердцу его невесёлую историю. Ну да, можно и так сказать… Ваня, конечно, малый добрый, но я сейчас был жутко разозлён. Вот так стараешься, придумываешь всякие выверты для повышения качества обучения, а потом всё это летит прямиком в ватерклозет из-за тупой зависти и обычного стремления маленького человека работать поменьше, а получать побольше. Ну или просто работать поменьше, если уж получить побольше не выходит. Нет, надо теперь соображать, как из этого всего дерьма выбираться, а то все мои планы пойдут примерно туда же, куда Ваня послал братьев Славиных с их часовым заводом… Но об этом я подумаю потом, в более спокойной обстановке, сейчас надо решить, как помочь Ивану, раз уж я же сам так его подставил, пусть и по дури только, а не по злобе.

— От меня что надо? — раз уж Иван ко мне с этой бедой пришёл, наверняка ведь сам что-то и придумал.

— Так в службу к тебе наняться хочу, — ну точно, придумал, я и сам бы мог догадаться. — Завод у тебя не в Москве, так я готов в Александров поехать. У тебя-то там по уму всё, не как у Славиных…

— В Александров, говоришь? — переспросил я. А что, можно и так… — Ладно, Ваня, это мы с тобой ещё обсудим, я туда всё равно не сегодня и не завтра еду. Твои-то как? — решил я сменить тему.

— Да хорошо всё у них, — первый раз за время нашего разговора Ваня улыбнулся по-настоящему.

Рассказ Ивана я слушал вполуха, почти всё это уже слышал и раньше, но прерывать парня не спешил. Пусть поговорит о хорошем, глядишь, и отпустит хотя бы частично. Да и мне его неспешное повествование не мешало думать, а уж подумать было о чём. Ладно, самого Ваню я найду к чему пристроить, да так, что и мне от того будет выгода, и ему польза. А вот как быть с самой идеей обучения артефакторов? Что бы такого-этакого придумать, чтобы обученные мной люди не плюхались с разбега в дерьмо, как оно вышло с Иваном? А то ведь раз случится, другой, третий, а там и молва пойдёт… Да, молва-то пойдёт, а вот учиться ко мне не пойдёт уже никто. Думай, голова, думай…

Пообещать купить голове новую шапку, если она будет думать как надо, я не успел — голова постаралась и выдала решение ещё до того. Решение, ею предложенное, правда, оказалось половинчатым, то есть сам выход из положения она нашла, но осталось продумать, как сделать тот выход возможным. Меня, однако, такая половинчатость уже совсем не пугала — раз уж я сообразил, что надо делать, соображу и как. На этом я посчитал, что теперь можно расслабиться и послушать Ивана чуть более внимательно.

Ничего для меня нового он не поведал, но Господь определённо наделил парня талантом рассказывать одно и то же каждый раз по-новому, и этим щедрым даром Ваня вовсю пользовался. Однако же я неожиданно услышал и что-то новенькое, то есть не услышал, прямо о том Ваня не говорил, но иной раз и недомолвки выдают человека, что называется, с головой.

— Ты-то сам, Ваня, жениться, случаем, не собираешься? — проверить свою догадку я решил, проведя разведку боем.