Вся эта молчаливая сосредоточенность ужасно не нравилась Клавдию Симеоновичу. С каждой минутой он нервничал все сильнее.

– Ну, сказывай, – приказал кормщик.

– Что?

– Сказывай, где лекарскому делу так обучился.

Сопов хотел было сказать, что он вовсе не врач, и даже рот приоткрыл, да вдруг одумался. Ведь что получается? Спас он этого дурака Кузьму? Спас. Докторскими приемами? Да. Тогда зачем отрицать очевидное? Нет, не поймут его с этими оправданиями. И будут совершенно правы.

Поэтому Клавдий Симеонович решил использовать любимый метод, выручавший не раз. А именно: сочетать ложь с разумной толикой правды.

– Я хоть и лекарь, – сказал он, – но врачебному искусству специально нигде не учился. Есть у меня один знакомый, давно приятельствуем… (Тут титулярный советник немного закашлялся, подумав, что малость переборщил.) – От него науку и перенял.

Старец побуравил его совиным оком:

– Ишь какой хваткий! И купец, и лекарь. А может, в иных местах проходил ты сию науку?

– Нет, – твердо ответил Клавдий Симеонович. – Чистую правду сказал. Вот как на духу… – И поднял руку, собираясь перекреститься.

– Язык-то укороти, – хмуро оборвал кормщик. – Не поминай всуе дух-бога.

Сопов отдернул руку ото лба:

– Виноват…

Старик немного помолчал:

– А много ли тебе случалось вот так людей с того света вытаскивать?

Тут уж Клавдий Симеонович не стал петлять. Ответил, как есть:

– В первый раз применяю. Так что самому удивительно.

Кормщик неожиданно оживился.

– Хорошо, – сказал он. – Ты, странничек, даже не представляешь, насколько это удачно.

– Для Кузьмы-то? – Клавдий Симеонович позволил себе слегка усмехнуться. – Это уж вне всяких сомнений.