Том рванул вперёд, нашёл обнажившуюся скальную породу и укрылся за ней в ожидании напарников.
Оставаясь на связи и не обращая внимания на своё бешеное сердцебиение, он пересмотрел данные по операции "Торпеда". Дельта Пегаса была местом размещения перерабатывающих заводов Ковенанта. Моря в этом крошечном мире были необычайно богаты дейтерием и тритием, который ковенанты использовали в своих плазменных реакторах. Завод перерабатывал материал и заправлял им корабли, тем самым превращая эту деятельность Ковенанта на краю территории ККОН в первоочередную цель. Она давала врагу лёгкий доступ к человеческому пространству.
Это была не первая попытка обезвредить цель. ЦентрКом ККОН посылал ядерное оружие, запущенное из подпространства, но плутоний излучал радиацию Черенкова при выходе в обычный космос. Не помогали даже слои из стелс-покрытия и свинца. Чужаки легко находили и уничтожали ракеты.
Рядом с луной было попросту слишком много кораблей Ковенанта, чтобы отправить через обычный космос медленную, запущенную с расстояния ядерную бомбу. Точно так же для операции не годились ни обычные силы вторжения, ни даже элитные "адские ныряльщики" из УВОД. У ККОН был всего один шанс уничтожить завод до того, как враг организует оборону.
Так что послали их.
Семью часами раньше три сотни Спартанцев из роты Бета были отправлены через пространство скольжения с борта носителя ККОН "Вся Поднебесная". Им пришлось перенести долгий путь в скрытных орбитальных десантных капсулах дальнего действия, испытывая сильную тошноту от незащищённости в космосе, а после вынести испепеляющую жару на пути к поверхности Дельты Пегаса.
Судя по тёплому приёму, оказанному теми пятью Шакалами, Том знал, что они были обнаружены, но ковенанты пока могли не догадываться о том, какая брешь образовалась в их системе безопасности. Он должен был работать быстро, выжимая всё оставшееся от фактора неожиданности преимущество, взорвать завод и, по возможности, уничтожить склад боеприпасов и запасы метана.
Они ещё могли сделать это. Должны были. Уничтожение завода утроило бы длину линий поставок Ковенанта к пространству ККОН. Именно этому обучали Тома с шестилетнего возраста — к этому вели годы муштровки, военных учений и обучения. Но этого могло и не хватить.
Услышав хруст гравия под ботинками, он развернулся, поднял винтовку и увидел Люси.
Облачённые в полусиловую разведывательную броню, все Спартанцы-III выглядели одинаково. Угловатый камуфляжный контур брони состоял отчасти из легированной кольчуги, отчасти из тактического бронежилета и частично — из хамелеона. Том, однако, быстро опознал Люси по её короткой, аккуратной походке.
Он сделал жест двумя пальцами, приложенными к лицевому щитку, что по давней традиции Спартанцев означало приветствие. Она ответила ему коротким кивком. Том вручил ей щит Шакала и две плазменные гранаты.
Следом прибыл Адам, а десятью секундами позже — Мин.
Как только все позаимствованные ими щиты были на месте, Том отдал команде Фокстрот серию коротких рубящих жестов рукой, приказывая двигаться вперёд в форме свободной дуги. Скрытно, но быстро.
Едва он встал, как прогремел гром, в небе полыхнул огонь, и их накрыла тень — которая тут же исчезла. Над их укрытием кружили два каплевидных "Серафима" ковенантов. В сотне метров позади них ударила струя плазмы — вздымаясь и расцветая, это подобие ада устремилось прямо к его команде.
Том отскочил в сторону и включил щит Шакала, удерживая его между собой и трёхтысячным градусным пламенем, которое могло прожечь его броню как масло. Силовое поле вспыхнуло белым цветом от излучения, а кожа на ладонях покрылась волдырями. Плазма прошла... поредела... испарилась. Воздух остыл.
Воздушная поддержка ковенантов была уже в игре. Это в сто крат осложняло ситуацию.
В одно мгновенье, Том переключил свой головной дисплей с тактической карты на состояние отряда. У всех членов Фокстрот был отмечен резкий рост пульса и кровяного давления. Но все индикаторы по-прежнему горели зелёным цветом. Все живы. Хорошо.
Он побежал. Скрытность была уже не столь важна. Главное было добраться до фабрики, где они смогут укрыться от обстрела. За ним, выстроившись в линию и пересекая местность длинными шагами со скоростью тридцать километров в час, бежали Люси, Адам и Мин.
На тактической карте Тома высветились красные овалы: "Серафимы" ковенантов шли на новый заход. Но в этот раз их было больше... три... шесть... десять.
Том посмотрел по сторонам и увидел своих товарищей — сотни Спартанцев бежали по пересечённой местности. Пыль от их бега заполняла воздух и смешивалась с дымом от последних взрывов плазмы.