Глава первая

Сибирская осень всегда наступает рано. Прожив на юге три года, Максим успел отвыкнуть от столь ранних холодов, а потому теперь то и дело ежился от пронизывающего ветра, жалея, что не захватил одежду потеплее. И если вязаную шапочку он купил еще три дня назад, то тратиться на более теплую куртку не захотел — все равно к воскресенью будет дома.

Часы на здании вокзала высвечивали пять утра. Время на них московское — значит, местное плюс четыре часа, или ровно девять. Наручные часы Максим еще вечером тоже перевел на московское время, в дороге так удобнее. Итого, до его поезда еще больше четырех часов…

Наверное, в иной ситуации Максим не приехал бы на вокзал так рано. Но так уж вышло, что Андрей — друг, у которого Максим гостил всю последнюю неделю, не смог его проводить. Сегодня он работал, отпроситься не получилось. Максим не обижался — бывает. Час назад они простились, по-братски обнявшись, и разошлись. Андрей отправился на работу, надеясь, что шеф не учует запаха алкоголя — вчера неплохо посидели — а Максим к вокзалу, кутаясь в любимую, но такую тонкую джинсовую крутку.

До вокзала добрался быстро. Проверив расписание и убедившись, что его поезд никуда не исчез, вышел на улицу — где и стоял теперь, размышляя о том, как убить лишнее время. В принципе, можно было даже сходить в кино, благо времени действительно хватало. Правда, утром обычно идут только детские фильмы…

В кино Максим так и не пошел. Какое-то время просто брел по тротуару, потом его внимание привлекла вывеска Интернет-кафе. Тоже неплохой вариант, Максим не заглядывал в Интернет уже дней десять. Неплохо бы посмотреть, что там новенького…

Вот так и получилось, что в это холодное сентябрьское утро Максим открыл дверь именно этого заведения, оказавшись, ко всему прочему, еще и первым посетителем — рабочий день только начался. Поболтав пару минут с хозяйкой Интернет-кафе, весьма миловидной девушкой, Максим оплатил час работы и с вожделением прошел к указанному ею компьютеру…

Прошло около получаса. За это время Максим успел просмотреть все, что его интересовало, и теперь просто бродил по Интернету, пытаясь с помощью поисковиков найти что-нибудь интересное. Народа за это время тоже прибавилось, но в целом все еще было немноголюдно. Максим как раз открывал очередную страничку, когда почувствовал, как кто-то взял его за плечо.

Это оказался мужчина лет тридцати. Сначала Максим обратил внимание на шрам, пересекавший его правую щеку, и только потом на пронзительные серые глаза. В облике этого человека Максиму почудилась какая-то напряженность.

— Прости, — сказал незнакомец, довольно нахально оттесняя его от компьютера. — Мне срочно нужен выход в Сеть. Возьми… — Он сунул Максиму в ладонь сотенную банкноту и окончательно вытеснил со стула.

— Здесь же полно свободных мест… — произнес Максим, несколько ошеломленный такой бесцеремонностью. Но мужчина его уже не слышал, его пальцы забегали по клавиатуре. Максим стоял рядом, растерянно сжимая в ладони деньги и не зная, как поступить, его глаза сами следили за экраном компьютера. Мужчина открыл какую-то страничку, ввел пароль — уловить быстрые движения его пальцев не удалось, поэтому пароль остался Максиму неизвестен.

Это оказался какой-то форум. Незнакомец открыл в новом окне одну из тем, торопливо набросал в появившемся снизу окошке коротенький текст, потом быстро глянул в сторону двери поверх разделявшей ряды компьютеров перегородки. Проследив за его взглядом, Максим увидел вошедших — а скорее, ворвавшихся в салон, людей — человек пять, не меньше. Одеты они были по-разному, но в их действиях чувствовалась хорошая слаженность. Один остался у входной двери, второй прошел к хозяйке салона. Еще трое решительно направились к незнакомцу, отсекая все пути отхода.

— Легки на помине… — пробормотал мужчина. Быстро кликнул мышкой кнопку «Отправить», потом, открыв главную страницу форума, нажал кнопку «Заблокировать ник», она находилась в самой нижней части странички. Затем встал, одновременно схватив Максима за куртку и рывком усадив на стул, все это произошло в считанные мгновения. Что поразило Максима, так это чудовищная сила незнакомца и странная плавность его движений. В эти мгновения он напоминал Максиму ожившую стихию.

Максим не знал, что здесь происходило. Но когда один из спешивших к ним людей выхватил пистолет, понял: всё это очень и очень серьезно. Оглянулся — незнакомец быстро отступал к стене, в его лице Максим уловил странную отрешенность. Казалось, мыслями этот человек сейчас находился совсем не здесь. Преследователь уже выжимал курок, Максим услышал чей-то испуганный вскрик — и тут произошло то, от чего у него по спине поползли мурашки. Воздух вокруг незнакомца шевельнулся, мужчина сделал шаг вперед и исчез…

Это не могло быть реальностью. Но не было и сном — в стену, рядом с которой только что стоял незнакомец, с лязгом ткнулись две черные длинные иглы, к ним тянулись тонкие провода. Только теперь Максим понял, что преследователи вооружены не пистолетами, а какой-то разновидностью электрошоковых парализаторов.

— Он ушел… — донесся до него раздраженный возглас одного из преследователей, Максим как во сне повернулся к монитору. Мгновение спустя его во второй раз за последнюю минуту вытянули со стула. И если первый раз это было сделано настойчиво, но без грубости, то теперь Максима просто выдернули за шиворот и швырнули на пол. Один из преследователей — судя по всему, он был главным — схватил «мышку» своей огромной лапой, открыл окно с сообщением незнакомца — оно уже появилось на страничке форума. Вчитался в текст, после чего злобно стукнул кулаком по столу: