Эльф мысленно вздохнул, понимая, что выбор невелик, а потом неожиданно быстрым движением подхватил Гончую на руки. Просто вздернул наверх и, легко приподняв, сделал три стремительных шага до ближайшей тумбы, каждый миг ожидая острых когтей на шее.

Ну, рыкнет или просто руки оборвет? Швырнется чем тяжелым? Пяткой в нос случайно заедет, чтоб потом неповадно было? Или просто облает, как распоследнего болвана?

Стоило эльфу поднести ее к тумбе, как Белка мигом вывернулась из его рук, взлетела на самый верх и уже оттуда тихонько фыркнула:

— Долго же до тебя доходило, ушастый!

Таррэн изумленно вскинул голову.

— Дураком ты никогда не был, выдержки тебе тоже всегда хватало. А по поводу упорства… кто упрямый в одном, тот упрямец и во всем остальном. Ты ведь от своего не откажешься?

— Нет, — машинально ответил он, с трудом сознавая, что его не прибьют за наглость. Кажется, на него даже не слишком сердятся. С ума сойти!

Белка снова фыркнула.

— Так и знала: у вас в семье это, похоже, фамильная черта. Но я ведь не просто так прошу обращаться ко мне как к Белику — на это есть причины. Настолько важные, что я далеко не всем о них говорю.

«Например, Элиару ты сказала сразу, — подумал Таррэн. — Да только он не услышал».

— Дело не в тебе, — вдруг тихо сказала Белка, словно прочла его мысли. — Я просто не хочу никого искушать.

Темный эльф вздохнул.

— Это ничего не меняет.

— Думаешь, твоя настойчивость стоит их жизней? Думаешь, будет лучше, если я дам кому-то поблажку? Хочешь посмотреть, что из этого получится? — В ее глазах вдруг мелькнула боль, а голос упал до неслышного шепота: — Плохо получится, Таррэн. Так уже было, поверь. И я больше не хочу повторения. Не хочу рисковать. И убивать тоже не хочу.

— Если я не стану этого делать при посторонних, тебя устроит? — неожиданно пошел на попятный Таррэн.

«Вернее, при них я вообще не стану к тебе обращаться, — подумал он мимоходом. — Но в остальное время буду звать, как считаю нужным. Времени у нас немного, и мне бы не хотелось тратить его на то, чтобы убедить себя, будто ты ничего не значишь».

— Так что скажешь? — снова спросил эльф, так и не дождавшись ответа.

Белка на секунду заколебалась, но затем все-таки кивнула:

— Договорились.