– Смотри, исчез! – Ахнув, Эльвира схватила Аркадия за руку. – Вот только что за теми кустами мелькал и… где?!

– Там!

Шедший впереди Адальберт уверенно показал рукою. Юного слугу не напрасно послали вперед: человек пятого века ориентировался в диком лесу куда лучше, нежели люди двадцатого. Огонь Берт заметил первым.

– Кто-то жжет костер! Вон там, на полянке.

– Понятно. Тсс!

Аркадий машинально приложил палец к губам. Мог бы и не прикладывать, все и так понимали, что к чему. Старались изо всех сил, чтоб ни одна веточка под ногами не хрустнула. Напрасно, у наших современников это не получится никогда. Разве что у профессиональных охотников да у специально тренированных диверсантов.

Тем не менее, похоже, преследователей никто не заметил. Там, на поляне, не прислушивались, будучи полностью поглощенными куда более захватывающим занятием!

Подкравшись ближе, Иванов отвел от глаз ветку… и едва не выругался матом!

Небольшую поляну, освещаемую желтыми всполохами костра, наискось пересекало поваленное, как видно, бурей дерево. То ли липа, то ли осина, то ли граб. К толстому, местами уже тронутому гнилью стволу лицом вниз была привязана обнаженная девушка. Все спина ее была исполосована до крови, волосы спутались с травою, искаженное страхом лицо напоминало маску смерти.

– Гри-Гри… – еле слышно прошептал Берт.

Да, это была пропавшая Гримунда. Однако и кроме нее здесь хватало знакомых! Соглядатай скромненько жался к костру, а у распростертой девчонки орудовали двое: полуголая черноволосая бестия – жрица Вильфрида – и бритоголовый жрец Нойдал! Та еще парочка. Так как же они… Вычислили? Проследили?

И жрица, и жрец не стояли спокойно, а именно что орудовали – прыгали, извивались, выкрикивали какие-то невнятные слова. Похоже, оба находились в трансе.

– Ясно, мухоморов опились!

– Дон-а-а-ар! – упав на колени, яростно заорала черная жрица.

И ведь не опасалась орать на весь лес, дуреха. Хотя кого ей тут опасаться-то?

Заорав, Вильфрида тут же вскочила на ноги и, выхватив из-за пояса обломок меча, подскочила к Гримунде, вскинула руку, явно намереваясь воткнуть обломок в спину несчастной девчонке…

И ведь воткнула бы! Наверняка.

Видя такое дело, Аркадий, не раздумывая, швырнул в пакостную колдунью первое, что попалось по руку, – увесистый сук. Просвистев в воздухе, хворостина огрела Вильфриду по спине. При всем своем злобном неистовстве черная жрица была девой стройной и весила не так уж много, так что своим метким броском Иванов сбил ее, словно кеглю.

Ну а дальше не стал отсиживаться в кустах, выскочил, ударив ошеломленного жреца в челюсть – этакий смачный апперкот. Лысый как стоял, так и лег – обмяк, словно мешковина. Ну чистый нокдаун, вернее, нокаут уже…

Юная змея, жрица Вильфрида, между тем оклемалась быстро. Вскочила на ноги и, сжимая в правой руке обломок клинка, бросилась на Эльвиру.