Ну и гнилое же это место – Вакалония. Вроде как минус за бортом, а сыро и промозгло. Да еще похмелье…

Хорошо вчера с Гоцем накатили. Душевно. А главное, он так и не понял, с кем пил. Точнее, догадался, но не полностью. По Рыцарскому кресту (куда его с шеи спрячешь?) унтер решил, что я выбился в офицеры, но он даже представить себе не мог, что я поднялся выше лейтенанта. Я не стал его разубеждать, иначе рисковал потерять очень важный для меня источник информации.

Ягр по моему приказу заворачивал всех с любым вопросом от командирской машины к Вальду. Комбриг занят. Так что под тентом, натянутым за бронеходом между вековых елей, нам с унтером было комфортно у аккуратного костерка, на котором мы жарили хлеб на прутиках и мазали эти тосты тушенкой. А что? Хорошая закусь. С такой не развезет. Особенно после плотного ужина.

Вспомнили, как водится, всех знакомых по стройбату. Я ему про Зверзза и Вахрумку, что знал, рассказал. Он мне – как Страшлипка погиб по глупости. В болоте утоп, там же, где Зверзз ногу себе отдавил. И вообще как они на тех болотах загибались «павками корчагиными».

Я припомнил, как воевал со снайперами на нами же построенном укрепрайоне и как меня там ранило в руку. А Гоц мне про штурм Щеттинпорта поведал. Он вообще счастливчик – за всю войну ни царапинки, хотя под артобстрел попадал раз девять или десять.

Но главное в этой беседе для меня не столько приятное общение со старым приятелем, хотя и это тоже; главное, я вживую прощупал настроение солдат на фронте. Кто же из солдат майору, а тем паче полковнику все расскажет как есть? И сведения эти были для меня неутешительными. Фронт потихонечку разлагался… Пока еще незаметно.

– Война, Савва, всем надоела хуже горькой редьки, – вещал мне унтер, пыхтя папиросами, которые я походя отнял у Вальда, поймав его у полевой кухни. – Ладно мы, саперы, нас часто с места на место перебрасывают, хоть какое-никакое да разнообразие. Тоже не сахар. Сам видел. А ты представь, как это месяцами в окопах в грязи сидеть? Чуть отпустило, когда стали всех подряд в отпуска отправлять домой. Но теперь и это не греет. Что там того отпуска? Некоторым лучше вообще было бы в отпуск не ездить… Там оказалось такое…

– Он был за отчизну ответчик, а гад спал с евою женой… Так, что ли? – усмехнулся я.

– И так… и даже хуже… По-разному. Мой напарник, уже после унтерской школы, с отпуска вообще не вернулся. И жену порешил, и любовника ее тылового… теперь на каторге кукует… Не имел бы он Солдатского креста, вообще бы повесили.

– А что враг? Каков он здесь?

Гоц на мгновение задумался.

– Враг? Как сказать? Республиканцы, они, конечно, пожиже будут царцев. Но тоже храбры, не отнять. Только дурость это в атаку на пулеметы в полный рост бегать. Сам увидишь, точнее, учуешь, как трупным запахом несет с нейтральной полосы. От этой вони порой с ума сходишь. А тут еще крыс расплодилось немерено… Главное, никто уже понять не может, за каким таким подземным демоном он воюет? Ни мы, ни они, – махнул Гоц рукой в сторону фронта. – Война только Тортфортам мила. И то офицеры в своих блиндажах поголовно пьянствуют и в трикото играют. Солдаты в атаку уже только по приказу идут, да и то с неохотой. Когда только эта бойня кончится? Я вот тебе как на духу скажу: лучших на этой войне поубивают, а на племя останутся только худшие, те, кто по щелям в тылу попрятался. Вот тогда и настанут для нас плохие времена.

– Спасибо. Успокоил. Мне на днях в бой идти. Как с таким настроением?

– Есть еще выпить? – Гоц пристально смотрел, как играет огонек костерка, слизывая подбрасываемые мною веточки. И сполохи огня отражались в его влажных глазах.

– А не попалишься? – проявил я заботу о товарище.

– С чего тут палиться? – закурил унтер последнюю папиросу и бросил пустую картонную пачку в огонь. – Все офицеры в батальоне уже сами крепко поддали, так что запаха от меня не учуют. Вот то, что я с тобой, не заметив, весь табак отсмолил, – вот это беда.

Я встал, подозвал Ягра и попросил его найти еще табаку. Денщик мой сам не курил, как и я.

Из рубки «артштурма» достал еще фляжку с водкой. Из НЗ[12].

– Я слышал о каких-то братаниях на фронте… – протянул я флягу унтеру. – Что это за зверь такой?

Гоц сделал хороший глоток, занюхал его рукавом бушлата. Оглянулся по сторонам и рассказал, понизив голос: