— Типун вам… то есть что вы такое говорите? — возмутилась я. — Мне совершенно не хочется за него замуж!

— Девочка моя, о твоем появлении на приеме не будет судачить только глухонемой! — с сочувствием посмотрела на меня местрис Вайн. — Ты же понимаешь, что как только мейстер Уинтроп заявит, что ты вовсе не его невеста, слухи поползут совершенно однозначные?

Я досадливо прикусила губу. Чувство, что меня целенаправленно загоняют в угол, стало отчетливее. Ну уж нет, я так просто не сдамся! Сразу же после приема зайду в гости к местрис Эйлив, вытрясу из нее имена, пароли и явки.

Смутное подозрение, что Уинтроп меня невероятным образом узнал (под мантильей, в макияже и с другим цветом волос!), я отогнала как несостоятельное. Он конечно умный мужик, должность обязывает, дознавателями дураки не становятся, но не ищейка же! А опознать меня после всех перипетий смогла бы разве что хорошо обученная собака — по запаху.

Нет, все это лишь досадное совпадение, случайность. Которую я вскоре исправлю. Выйду фиктивно замуж за первого встречного хаконца и уеду с ним на новую родину.

Жаль, язык подучить не успела, но это дело наживное. Перебьюсь пока поломойкой или горничной, мне не привыкать.

Ровно в семь вечера следующего дня, когда крыши домов окрасились алым, а на улицах залегли последние, самые длинные тени, я вышла к ожидавшему меня герцогу.

Воспитание все-таки не пропьешь. Единственным знаком его удивления стала приподнятая левая бровь, при этом он совершенно невозмутимо подал мне руку, помогая спуститься с трех ступенек дома гадалки.

— Вы выглядите очаровательно, — сообщил он, распахивая передо мной дверцу экипажа.

Другого экипажа, не того, в котором каталась недавно герцогиня.

Кстати.

— Благодарю, вашей матушке тоже понравилось! — прощебетала я, впархивая в темное нутро кареты.

Мейстер Уинтроп отчетливо поперхнулся.

Так ему и надо, не одну меня заставать врасплох и подвергать стрессу!

Он взял небольшую паузу, устраиваясь напротив.

Признаться, дознаватель тоже выглядел впечатляюще в смокинге с атласными лацканами, белоснежной рубашке и с пышным, нарочито небрежно повязанным шейным платком. Его вечно встрепанная шевелюра сегодня была тщательно зачесана назад, открывая высокий лоб и четко очерченные скулы.

Привлекательный мужчина. Жаль, что в женщинах видит лишь объект, прибор для размножения. Эдакий ксерокс для маленьких магов.

— Приношу вам свои самые искренние извинения! — помолчав, выдал он неожиданно. — Я четко велел местрис Лорен не распространяться о срочном заказе, объяснил, что это для задания… Секретного задания! Но она все поняла превратно. И как любая женщина, поспешила поделиться…

Уинтроп тяжело вздохнул, демонстрируя, как сильно устал от тупости прекрасного пола, а я с трудом подавила желание двинуть ему между глаз снятой с ноги туфелькой.

Увы, зонтика к вечернему платью не полагалось. Сумочка же скорее напоминала мешочек, и ничего увесистее веера в ней не имелось. Вот бы, как в прекрасные прежние времена, там лежал газовый баллончик и кило картошки, прикупленной по акции — отличный воспитательный инструмент!