Асфальт закончился. Деревья тоже изменились. Древние ели раскинули широкие ветви от массивных стволов, и с их ветвей стекали длинные изумрудно-зеленые бороды спутанного мха. Высокие тонкие болиголовы торчали в небо, их корни утопали в папоротниках. Голубая дымка цеплялась за узкие промежутки между стволами, скрывая потусторонних существ с горящими глазами, которые рыскали в поисках добычи.

Когда Одри проезжала мимо, ярко-желтые цветы, примулы, почувствовали вибрацию автомобиля и распустились, выпустив слабые клубы люминесцентной пыльцы. Днем цветы оставались закрытыми и безвредными. Ночью была совсем другая история. Сделав несколько вдохов, можно было очень скоро забыть, где находишься, и зачем ты тут очутился. Пару недель назад Рук, один из местных идиотов-Эджеров, напился и заснул рядом с ними. Его нашли только через два дня, сидящим на пне, голым и покрытым муравьями. Это был древний лес, вскормленный магией. По своей воле или нет, он не терпел дураков.

Она направила свою «Хонду» вверх по узкой дороге, мимо своего дома, заставляя ее подниматься все выше и выше в гору. Впереди замаячила тень, преграждая путь. Она включила фары. Старая сосна рухнула поперек дороги. До дома Гнома ей придется идти пешком. Дорога была грязной после недавнего дождя, а на ней были новые туфли. Ну, что ж. Обувь можно почистить.

Одри припарковалась, нажала на стояночный тормоз так сильно, как только могла, стащила пластиковые пакеты с сиденья и выбралась наружу. Грязь хлюпала под подошвами ее туфель. Она перелезла через дерево и поплелась вверх по узкой дороге, следуя по ней до самой вершины горы. К тому времени, как она добралась до поляны, небо потускнело. Дом Гнома, большое двухэтажное нагромождение странных комнат, торчащих под разными углами, почти терялся во мраке.

— Гном!

Нет ответа.

— Гнооом!

Тишина.

Он точно был внутри. Его старый потрепанный «Шевроле» стоял слева от дома, а Гном вообще редко покидал вершину горы. Одри подошла к двери и подергала ручку. Заперто. Она приложила руку к замочной скважине и толкнула ее. Магия выскользнула из ее пальцев полупрозрачными, бледно-зелеными потоками и сплелась, скользнув в замочную скважину. Этот старый злобный болван, вероятно, прибьет ее за это. Замок щелкнул. Одри плавно открыла дверь, убедившись, что она не скрипит, скорее по привычке, чем по реальной необходимости.

Вспышка была чистым обличием чьей-то магии. Но у большинства людей, рожденных с данным талантом, она была спрятана в рукаве. Некоторые Эджеры были проклинателями, некоторые предсказывали будущее, а она открывала двери.

Одри прошла по узкому коридору в главную комнату, разделенную высокими стеллажами, заполненными Гномьими безделушками и товарами. Будучи местным скупщиком краденного, он имел достаточно товаров, чтобы посрамить «Костко». Он также функционировал как универсальный магазин на крайний случай. Если Эджерам срочно требовался дезодорант или мыло, и они не хотели пересекать границу, они заглядывали к «Гному» и, в итоге, платили десять баксов за тюбик зубной пасты.

Из глубины дома донесся влажный, хриплый кашель. Одри проскользнула между полками, как бесшумная тень, и наконец вышла на открытое пространство посреди комнаты.

Гном, огромный человек, похожий на медведя, сидел, ссутулившись, в своем мягком кресле. Перед ним на столе лежала открытая книга, а рядом с креслом расположился дробовик. Раскрасневшаяся кожа, спутанные волосы, лихорадочные глаза — все это было завернуто в одеяло. Он выглядел ужасно.

— Вот ты где.

Он уставился на нее слезящимися, налитыми кровью глазами.

— Какого черта ты… — очередной приступ кашля сотряс его крупное тело.

— Звучит ужасно.

— Что ты… — чихнул Гном.

— Я принесла тебе гостинцы. — Она вытащила из сумки упаковку с противоотечными таблетками и положила ее на стол. — Смотри, у меня есть консервированный куриный суп, «Терафлю», а вот сироп от кашля, а вот упаковка мягких салфеток с лосьоном, чтобы ты не соскреб всю кожу со своего большого клюва.

Он молча уставился на нее. Вот это уже кое-что. Если бы у нее был фотоаппарат, она бы сделала снимок.