Мария, не знавшая материнской любви, воспитывавшаяся в постоянном окружении недоброжелательниц и получившая если не раздвоение личности, то сильное ее искажение. Когда она могла мило улыбаться, одновременно втыкая нож в спину тому, кому улыбается. Зато живя в дворцовых интригах с самого рождения, она чувствовала себя в ней как рыба в воде. И к моему огромному счастью я являлся тихой гаванью надежности и стабильности, которую она выбрала своим домом. Со мной супруга могла забыть о постоянной тревоге и быть сама собой.

Ангелина, единственная кто не был обделен родительской любовью, но отняли у нее эту любовь и заботу с такой жуткой и откровенной жестокостью и цинизмом, что это не могло не сказаться на характере. И все же во время третьего танца, когда я наконец сумел себе позволить пригласить девушку, нас обоих переполняло счастье.

Любые слова оказались совершенно ни к чему. Мы понимали друг друга по одним движениям, и совершенно забылись в танце. И поняли, что мелодия закончилась только по громким аплодисментам, идущим со всех сторон. Забывшись, мы вышли в центр, и кажется гармония пересилила все остальное.

— Ну, зато в высшем свете теперь будут обсуждать не нападение террористов, а личные предпочтения будущего императора. — с сарказмом заметила Мальвина, когда мы поднялись обратно на балкон. — Следующий танец мой.

— Договорились. — легко согласился я, и только после задумчивого взгляда императрицы понял, что мы с Ангелиной продолжаем держаться за руки.

— Ох дети. — улыбнулась Екатерина. — Развлекайтесь. Молодость так скоротечна. Впрочем, хоть я еще молода телом и душой, от внуков не откажусь.

— А формальное восхождение на престол? — удивленно повернулась к ней Инга. — Разве наследник не должен появиться после?

— Все зависит от точки зрения. Многим монархам приходилось ждать своей очереди на престолонаследие до глубокой старости. А некоторые и вовсе переживали своих детей, отдавая власть в руки внуков. Прошу прощения, дорогая. — тут же спохватившись положила ладонь на руку Инги, Екатерина. — Мне тоже очень не хватает твоего деда. Вот с кем бы я вышла на танец не смотря на его возраст. Он был настоящим лордом и человеком чести.

— Вам, матушка, грех жаловаться на внимание кавалеров. — шутливо заявила Мальвина. — Кажется внизу вас уже целая очередь дожидается.

— И в самом деле. — подняв бровь взглянула вниз императрица-мать. — Ничего, пятнадцать минут еще подождут.

С этими словами, словно нечаянно, она обронила вниз платок, к которому тут же потянулся десяток рук. Я с удивлением даже заметил схлестнувшиеся в воздухе конструкты. Кажется, господа шли на любые ухищрения, лишь бы раздобыть заветный предмет и получить повод первым подойти к императрице. А ведь там стояли не юнцы, а солидные мужчины.

— Подогреем слегка интерес. — улыбнулась, заметив оживление Екатерина.

— А если достойному кандидату просто не повезет? — удивленно спросила Инга.

— Зачем мне неудачники? — пожала плечами императрица-мать.

Логика и в самом деле была железной. Не поспоришь. Вот только мимолетное сражение сложно было связать с удачей. В конце концов платок поймало сразу двое, и в их руках уже появились проводящие клинки. Остальные мужчины тут же сделали шаг назад, освобождая площадку.

— А вот теперь, кажется, пора. — усмехнувшись сказала Екатерина. — Доченька, Ангелина, проводите меня вниз. Не спускаться же мне одной?

— Как прикажете, матушка. — без споров поднялась Мария. — Не развратничайте тут без нас.

— Как вы можете такое говорить? — насупилась Инга, на что Ангелина лишь похлопала девушку по плечу.

— Мы ненадолго, не скучайте. — сказала рыжая, и Екатерина вышла с балкона.

— Она права. — заметил я, когда пауза слишком затянулась. — Наследники империй женились, рожали детей, и лишь под старость становились правителями. Мне это не грозит, но и ждать девять лет нет никакого смысла.