– А тебе поручается быстренько разработать стратегию, чего и как делать, когда мы угодим в Летний двор, к фейрам. Потому как я лично понятия на этот счет не имею.
Потусторонний вихрь, успешно подхвативший их в Портале, вызвал чуть ли не восторг, во всяком случае, изрядное облегчение. Клэри прошла последней, когда остальная четверка уже переступила порог; девушка позволила мраку смахнуть себя из текущей реальности и, влекомая могучей волной, затаила дыхание, позабыла обо всем на свете, кроме грохота, воя и чувства стремительного падения.
Как всегда, все закончилось неожиданно; Портал ослабил хватку, и она вывалилась спиной вперед на глинобитный пол какого-то загадочного тоннеля, приземлившись на свой же рюкзак. Девушка отдышалась пару секунд, затем перекатилась в сторонку и, ухватившись за свисавший с потолка корень какого-то растения, встала на ноги. Алек, Изабель, Джейс и Саймон тем временем уже отряхивались; тут Клэри сообразила, что они угодили не в пыль, а в мох. Когда глаза привыкли к полумраку, стало ясно, что люминесцирует не только земля, но и стены, покрытые этим коричневатым мхом, в котором – ни дать ни взять, электрические свечечки – росли яркие, хрупкие цветы, испещрявшие лишайники пятнышками света. С потолка свисали корни, заставляя задуматься, что же растет наверху. От главного тоннеля отходили множественные ответвления, некоторые из которых были слишком низки и узки.
Изабель брезгливым щелчком избавилась от кусочка мха в волосах и скорбно осведомилась:
– Ты куда нас завела?
– Я целилась впритык к Тронному залу, – пустилась в оправдания Клэри. – Мы же там были. А потом, они вечно устраивают перепланировку…
Джейс уже шагал по главному штреку. Даже не применяя Руну беззвучия, он не издавал и шороха, ступая по мху вкрадчиво, словно рысь. За ним потянулись остальные, в том и числе и Клэри, не снимавшая ладонь с рукояти меча. Поразительно, как быстро привыкаешь к присутствию оружия, подумала девушка; должно быть, протяни она сейчас руку, а Геспера на поясе не окажется, так ее охватит паника.
– Есть, – шепнул Джейс и знаком показал, чтобы все притихли.
Ребята находились перед аркой, чья драпировка скрывала зал по ту сторону. Последний раз, когда здесь была Клэри, занавеси были сделаны из живых бабочек, непрерывно трепетавших крылышками, от чего стоял вечный шорох.
А вот сегодня вместо бабочек оказались шипы, вроде тех, что произрастали вокруг замка Спящей красавицы; они переплетались друг с другом, образуя сплошное колючее полотно, сквозь которое Тронный зал – сияние чего-то белого и серебряного – едва-едва просматривался, зато из соседних ответвлений доносились чьи-то веселые голоса.
Джейс был полностью собран, начеку. Он поднял нож и аккуратно, как можно тише распорол шипастую занавесь. Все вытянули шею, заглядывая в прореху.
Интерьер зала был выполнен под зимнюю сказку; зрелище, которое Клэри видела, разве что попадая на ферму Люка. Стены из молочного хрусталя, что же касается самой Королевы фей, она полулежала на столь же белой оттоманке, которую пронизывали золотые прожилки. Пол заснежен, с потолка свисают длинные сосульки, каждая из которых оплетена золотисто-серебристыми шипами. Весь зал в белых розах, даже Королева, чей шиньон не обошелся без венца из этих же цветов. Платье под стать антуражу, белое с золотом, но полупрозрачное, как льдисто-матовая корочка на луже, сквозь которую просвечивали изгибы царственного тела. Все здесь было рассчитано на эффект, и результат ослеплял.
Правительница пребывала в картинной позе, вскинув лицо, она что-то втолковывала стоящему перед ней рыцарю в темно-коричневых доспехах, напоминавших древесную кору. Один глаз рыцаря черный, другой бледно-голубой, чуть ли не белесый. На секунду Клэри почудилось, что под мышкой у него отрубленная оленья голова, однако присмотревшись, девушка поняла, что это просто шлем, хотя и с рогами.
– Итак, Гуин, как продвигаются дела с Дикой охотой? – меж тем интересовалась Королева. – Что докладывают интенданты по сбору мертвечины? Полагаю, под Цитаделью им досталась немалая пожива. Правда ли, что от воплей подыхающих нефилимов небеса едва не лопнули?
Клэри почувствовала, как рядом с ней напряглись ее друзья. Вспомнилось, как они с Джейсом в Венеции наблюдали за Дикой охотой: какофония боевых кличей и проклятий, топот копыт над головой.
– Да, госпожа, именно так, – ответил Гуин настолько хриплым голосом, что его с трудом можно было понять. – Дикая охота начинается, когда воронье на поле брани каркает, восхваляя пролитие кровь. Своих всадников мы заполучаем из числа мертвецов. Однако нам не довелось поохотиться под Адамантовой цитаделью: военные игрища нефилимов и Помраченных слишком уж неистовы. Дивный народец не любит связываться ни с демонами, ни с ангелами.
– Гуин, ты меня огорчаешь, – выпятила нижнюю губку Королева. – Настало время показать нашу силу: мы поднимаемся, растем, завоевываем себе жизненное пространство размером с весь мир. Наше место – на шахматной доске власти, причем ничуть не в меньшей степени, чем для нефилимов. Я надеялась на твой совет.
– Простите меня, госпожа, – поклонился Гуин. – Шахматы слишком утонченная игра для нас. Я не в состоянии быть здесь советником.
– Но ведь я сделала тебе роскошный подарок, – нахмурилась Королева. – Блэкторновский мальчишка. Помесь крови Охотников и фейров, такое встречается крайне редко. Он сядет в седло, и демоны начнут разбегаться в ужасе. Очень ценный подарок – как от меня, так и от Себастьяна.