Он и два его друга могли целыми днями продумывать и осуществлять всевозможные "приколы". Подкинуть местному алкоголику фальшивую купюру или бутылку из-под водки, наполненную водой, накапать валерьянкой на машину "авторитета", пугать салютами голубей и кошек. Но водные шарики всегда занимали в его душе особое место.
В этом не было ничего остроумного или хотя бы безобидного, в отличие от других шуток. Так, мелкое вредительство, за которое выросшему Вите было неловко и стыдно. Но тогда, в десять лет, резиновая поверхность шарика приятно холодила руки летним днем, а в сердце каждый раз появлялось радостное предвкушение. Волнение, любопытство, смех или досада. Но никогда - разочарование. Они с друзьями, гнусненько хихикая, частенько бросали эти шары вниз, с балкона седьмого этажа, а потом долго, взахлеб обсуждали результат.
"Гля, гля, вон тому аж сигарету затушило", - Сдерживая прорывающийся смех, говорил ему друг.
"Ага, а та бабка визжала как циркулярка у моего бати", - Незименно добавлял второй. Виктор лишь улыбался, хохоча вместе с приятелями. Странно, но он больше любил слушать, чем говорить.
"Жесть" - Был любимым его комментарием.
- ...Жесть, - Хрипло сказал он, вдруг ощутив вместе со злобой и потрясением странное чувство дежавю.
Санитар ничего не успел сделать. Ни кинуть святую воду, ни отбросить густую, черную жидкость ударной волной, ни предупредить союзников. Лежащее посреди отряда тело в какой-то момент просто взорвалось веером ошметков и чернил, заливая всех людей вокруг.
Это походило на их старые шалости с водными шарами: те же забрызганные с ног до головы люди, крики, проклятия. Не было лишь шипения, и страшной, выворачивающей нутро вони гниющей плоти с примесью ацетона. В этот раз подросшему Вите было совсем не весело.
Едкая, похожая на гудрон субстанция оказала ошеломительный эффект. Четверо человек погибло сразу, получив кислотой в лицо. Их тела рухнули на загаженный асфальт, без лишних движений или звука. Лишь чавкнуло, расходясь в стороны, зловонное месиво на асфальте.
Страшные, уродливые ожоги, вытекшие глаза и залитые черной жидкостью неровности на коже лица. Даже после смерти странный яд продолжал свое дело: раны все углублялись, а плоть таяла как воск, под конец обнажив желтоватые кости черепа.
К сожалению, убитыми дело не ограничилось. Та четверка лишь приняла на себя основной удар. Отдельными брызгами же задело большую часть группы. Кому-то субстанция попала на ладони, тут же прожигая перчатки и разъедая пальцы. Кто-то успел закрыться предплечьями, и теперь кричал, глядя на измочаленные руки. Кто-то и вовсе рухнул наземь, не в силах стоять на поврежденных ногах.
Таких оказалось шестеро. Еще семерых задело по-касательной. Последние отделались "всего лишь" испорченной броней и болезненными ожогами. Малая цена, если не принимать во внимание риск заражения. Вот только раньше никто из людей с подобной сущностью никогда не сталкивался, а значит многие в отряде оказались очень близки к панике.
- Я не пойду дальше! - Истерично завывал какой-то двадцатилетний паренек, баюкая поврежденную руку. На его болезненно бледном лице был написан самый настоящий ужас.
- Мы даже в институт не вошли, а уже… - Он всхлипнул, широко распахнутыми глазами оглядывая поле боя, - А уже… Столько… - Конец фразы он проглотил, банально разрыдавшись. Его никто не прервал. Ближайшие бойцы либо сами стонали от боли, либо судорожно копались в инвентаре, ища зелья здоровья. За обстановкой продолжало следить только четверо наименее пострадавших наемника из числа подчиненных Эллы.
Они же и приняли на себя основной удар дальнобойной нежити. Девушка с барьерами моментально закрыла большую часть группы пересекающимися щитами, раненный Собакин, презрев повисшую плетью руку, с методичностью снайпера отстреливал мелькающих в окнах зомби. После каждого его выстрела рядом с телом упокоенного мертвеца возникала самая настоящая собака, точь-в-точь как из уничтоженной Виктором стаи, и тоже бросалась в бой.
Оставшиеся три наемника споро подтащили щиты крестоносцев, и, с их посильной помощью, прикрыли от сыплющегося с крыш строительного мусора, языков и костяных снарядов пострадавших бойцов.
Другие члены группы подобного профессионализма не показали. Андрий погиб еще до взрыва трупа. Потеряв своего наставника, двое уцелевших монахов даже не попытались помочь остальным, испуганно шепча свои молитвы. Церковники лишь тоскливо смотрели на тело своего иерарха и жались друг к другу, словно похищенные школьницы. Периодически они вздрагивали от стонов раненых и ругательств людей из группы Баклера: наемники как раз пытались влить дорогое зелье в глотку третьему священнику, хрипящему от выжженных легких.
Сам же Баклер был залит черной жидкостью с головы до ног. Странно, но он никак не пострадал - только застыл в странной позе, словно памятник самому себе. Смертельно опасная кислота, моментально испаряющая хоть человеческую плоть, хоть армированный нагрудник, бессильно стекла с его неподвижной фигуры.
"И всего этого можно было избежать, если бы я сразу отреагировал как надо. Это и есть "головокружение от успехов", верно?" - Санитар до скрежета стиснул зубы, на автомате отбивая пущенный в него осколок кости. Прямо у него на глазах труп Андрия пробил язык ловчего, после чего тело священника моментально выдернули из импровизированного лагеря. В стоявшего рядом раненого парня, того самого, что так не хотел больше идти вперед, ударило же сразу несколько странных органических лезвий. Брешь в обороне тут же закрыл барьер, но молодой наемник свое отжил.
- Коловрат, хватит хрипеть, как загнанная лошадь! Пей уже свое зелье исцеления. Среднего уровня, если ты до сих пор не понял, - Мечник вздрогнул, отводя взгляд от неприглядной картины. Командный голос Эллы у себя над ухом встряхнул его, заставив отложить бесполезные метания. Все потом. И бессмысленные сожаления, и разбор ошибок. Здесь и сейчас от него нужно другое.