С того момента прошло несколько дней, а "художник" так и не смог найти себе безопасного места. Все его надежды на правительство, армию или полицию оказались пустыми мечтами. Никто не организовывал лагерь для беженцев, не пытался собрать и спасти растерянных людей или отвоевать город у кровожадной нежити. По крайней мере, ни о чем подобном парень не слышал. Отделение полиции, в которое он как-то забрел, оказалось разграбленным, и по нему шатались мертвецы, с поликлиникой было то же самое, а на территорию военной части его просто не пустили, отогнав несколькими выстрелами. Судя по всему, солдатам в том месте было не до гражданских.

"Ну, по крайней мере, я знаю, что есть выжившие и кроме меня", - Грустно думал он, вновь уходя в неизвестность.

Целых шесть дней после этого бывший иллюстратор бродил по району как неприкаянный, всякий раз избегая встреч с зомби и с маниакальной настойчивостью выискивая людей. Он перестал бриться, бросил попытки найти воду для душа или хотя бы ополаскивания, выбросил зубную щетку. Пару раз Артем видел банды людей, грабящих магазины, или организованные группы, отстреливающиеся от вездесущей нежити, но побоялся соваться и к тем, и к другим.

И только на седьмой день измученному от голода и недосыпа человеку наконец повезло найти добрых людей. К этому моменту он уже отчаялся выйти живым из этого ада. Те немногие группки, которым художник отваживался показаться на глаза, гнали "бомжа" обратно. Кроме того, Артему начал отовсюду мерещился характерный хрип и скрежет когтей о бетон, а в недолгих, беспокойных снах постоянно возникали лица людей, чьим смертям он был свидетелем. Его воля к жизни оказалась практически сломлена видами ужасов и страданий, обрушившихся на Ставрополь.

Но, в один прекрасный день, увидев вдали шпиль Андреевской церкви, парень вдруг почувствовал воодушевление. Он пошел вперед, и с каждым шагом боль, сомнения, и страхи, словно гвоздями вколоченные в его душу, постепенно покидали ее. Растворялись с каждой минутой, проведенной на земле вокруг собора. Артем шел, и не замечал, как из его глаз текут, затуманивая зрение, горячие слезы. Внезапно накатило чувство стыда за свои поступки и свой внешний вид, захотелось очиститься, духовно и телесно. Парень вытер глаза рукавом и опять ускорился, ковыляя стертыми до крови ногами. Он так и шел, не замечая ничего, кроме золотых шпилей, пока не уперся прямо в рясу высокому, седому как лунь монаху.

- Отче!!! - Взревел он, и бухнулся на колени, прижимая к себе подол рясы. Не в религиозном экстазе - просто ноги окончательно отказались держать его.

Артема не прогнали. Более того, подошедшие на зов священника люди даже помогли ему подняться, и отвели в какую-то палатку, где дали горячей еды, стакан компота, и указали на бочку с холодной водой для омовений. Кроме него, в импровизированном лагере было еще человек сто, размещенных в бывших квартирах заброшенной пятиэтажки.

- Что, брат, долго ждешь? - Доверительно спросил его как-то один нищий, когда Артем получал вечернюю порцию каши, - Я, вот, почитай, второй день здесь нахожусь. Все никак не распределят…

- И что это значит - "распределят", - Скучным тоном спросил его бывший дизайнер. Чисто, чтобы поддержать разговор, тем более, что бесплатная еда привлекала его гораздо больше собеседника. К счастью, слушать бредни какого-то старого забулдыги долго не пришлось. Сразу после ужина к "художнику" подошел уже знакомый монах, и попросил Артема пройти с ним. Ту же фразу он сказал еще паре десятков новичков, и они дружной толпой вышли со двора, провожаемые завистливыми взглядами.

Спустя пару минут молодой человек уже стоял, ежась на холодном ветру, перед тяжелыми коваными воротами военкомата. А над головой горела красным знакомая ему надпись, вызывая глухое раздражение и дискомфорт.

"ЗАЩИТА ОТЕЧЕСТВА ДОЛГ КАЖДОГО ГРАЖДАНИНА РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ"

Священник повернул к ним свое отеческое лицо, и обратился с небольшой речью. Он говорил о восхищении их мужеством, о наступившем Судном Дне, и обретших покой праведниках. Что их мучения, горести и скорби были не напрасны. Что их умершие близкие сейчас в раю, и смотрят за ними с небес. И сейчас, в этом самом доме, новые братья узнают, как послужить Ему в высшей цели Очищения.

На последних словах Артема слегка передернуло. Нет, он был рад и благодарен приютившим его Церковникам… Но вот участвовать во всяких крестовых походах, очищениях и других джихадах не хотелось совершенно. Судя по растерянно переглядывающимся соседям, схожие мысли посетили не его одного. Впрочем, некоторые просто начали рыдать, когда им напомнили о погибших родственниках.

- Все в порядке, братья и сестры, мы не потребуем от вас чего-то сложного или опасного, - Успокаивающе улыбнулся монах, - От каждого по способностям - каждому по потребностям. Этот принцип разделяет и наша святая мать-церковь. В первом лагере вам давали пищу и кров, а также отделяли здоровых от зараженных. Здесь же будут учитываться индивидуальные способности, и каждый из вас займет подобающее ему место в нашей общине! И чем быстрее вы примете Закон Божий, тем лучше и благостней вам будет жизнь в Царствие Земном.

Речь монаха сумела воодушевить людей, пусть и не прогнала до конца возникшее беспокойство. Артему было неуютно при мысли, что его будут оценивать как породистого щенка, но усиленно гнал от себя глупые ассоциации.

"Представь себя на приеме на работу, дурак, только и всего. Начальники ведь тоже оценивают подчиненных по их навыкам и образованию!" - Подумал он. Но уверенности эта мысль не прибавила.

Тем временем, толпа беженцев уже начала втягиваться в открывшуюся дверь. Узкая прихожая, широкий коридор с пустующими окошками регистратуры и развешанные на стенах иконы вместо портретов главы государства. Пройдя мимо них, группа попала в, небольшой зал со скамейками, стойкой регистрации, и кучей кабинетов.

"Надеюсь в этот раз мне не придется три часа ждать хирурга", - Подумал Артем и нервно хихикнул. Он помнил это место. Обстановка, пусть и слегка изменившаяся, все еще напоминала ему скорее поход за отстрочкой в военкомат, чем таинственную "оценку способностей".

К счастью или нет, но монахам потребовалось куда меньше времени, чем армейским врачам. Человек заходил в любой из четырех кабинетов, и выходил уже через двадцать-тридцать минут с цветной биркой в руке. Желтый, синий, или зеленый. Что они дают, не понимали и сами собеседуемые, а делится "тайной исповеди" с другими "соискателями" им запретили.

Наконец, подошла очередь и Артема. Он нервно кусал кожу на пальцах и болтал ногами, сидя на лавочке с облезшим дермантином. Волнение было таким сильным, что бывший дизайнер не сразу почувствовал, как один из беженцев тормошит его за плечо.