Кажется, молчание затягивалось. Илич ждал, что она скажет, но не говорить же о Тимоти? Она свернула на другую тему.

– Так значит, они построили все это?

– Не все, нет. Врата, строительные платформы, ремонтные дроны. Артефакты, да. Но живые системы в других мирах появились сами. Стабильные репликаторы не так редки, как мы привыкли думать. Немного воды, немного углерода, устойчивый поток энергии от солнечного света или термального источника? Добавь пару-тройку миллионов лет и, как правило, что-нибудь да зародится.

– Или нет, и тогда «римлянам» не с чем работать.

– Тысяча триста семьдесят три раза – только то, о чем мы знаем, – сказал Илич. – Это много.

Колонизированные миры, включая Солнечную систему, в сеть врат попали потому, что в них зародилась подходящая для «римлян» жизнь. Несколько сот звездных систем на миллиарды галактик. Для старого Илича больше одного – уже чудо. Тереза же росла не в такой одинокой вселенной, в которой вырос Илич. Взрастившая ее вселенная тоже одинока, но совсем иначе, даже сравнивать смешно.

Она прикрыла глаза и повернулась лицом к солнцу. Ощущение света и тепла на коже было приятным. Сквозь зажмуренные веки проникал яркий луч, полыхал красным. Ядерный синтез пропитывал кровь.

Она улыбнулась.

Тереза Анжелика Мария Бланкита Ли вай Дуарте знала, что она не обычный ребенок, так же, как знала, что свет, отраженный от ровной поверхности, поляризуется. Не особенно полезный научный факт. Она была единственной дочерью Высокого консула Уинстона Дуарте, что само по себе означало, что детство ее было странным.

Всю свою жизнь прожила она в Государственном Здании Лаконии, покидая его лишь изредка и всегда тайно. Еще когда она была совсем крошкой, к ней в качестве друзей и одноклассников стали приводить других детей. Как правило, отпрысков самых привилегированных семей империи, но иногда и нет, ведь отец хотел, чтобы вокруг нее были разные люди. Чтобы она жила обычной жизнью. Обычной жизнью нормального четырнадцатилетнего ребенка. И вроде так и было, но поскольку другой жизни, кроме своей, она не знала, то сложно было судить, насколько это получалось.

Почему-то казалось, что окружают ее не настоящие друзья, скорее, хорошие приятели. Лучше остальных к ней относились Мюриел Коупер и Шан Эллисон, по крайней мере, они почти не выделяли ее среди других школьников.

А потом, был еще Коннор Вейгель, который ходил в ее класс почти так же давно, как она. Он занимал особое место в ее сердце, и она сама не хотела знать, почему.

Если она одинока – а она полагала, что да, – то ей не с чем сравнивать. Окажись весь мир красным, никто об этом не узнает. Быть везде – такой же хороший способ стать невидимкой, как и исчезнуть отовсюду. Контраст придает вещам форму. Яркость создается темнотой. Полнота пустотой. Одиночество определяется чем-то, что зовется не-одиночеством. Все познается в сравнении.

Интересно, с жизнью и смертью так же? Или, говоря иначе, с жизнью и не-жизнью?

– Что их погубило? – спросила она, открывая глаза. Все вокруг казалось синим. – Я про твоих «римлян».

– Что ж, поиск ответа – наш следующий шаг, верно? – сказал полковник Илич. – Выяснить, что это, и разработать противостоящую стратегию. Но что бы ни было, мы знаем, оно все еще там. Мы видели, как оно реагирует на наши действия.

– Ты про «Бурю», – сказала Тереза. Она помнила тот брифинг. Когда адмирал Трехо впервые применил в обычном пространстве главное орудие корабля класса «магнетар», что-то произошло – всех людей в солнечной системе на несколько минут выбило из сознания, а в самом корабле осталось какое-то визуальное искажение, запертое в его системе координат. Вот почему Джеймс Холден пришел во дворец, и именно его поступок поразил ее тогда больше всего.

– Точно. – Илич перекатился на живот и приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на нее. Уставился прямо в глаза, давая понять, что скажет что-то важное. – Это самая главная угроза нашей безопасности. «Римляне» погибли либо от столкновения с природной силой, к которой оказались не готовы, либо их убил враг. Это мы и собираемся выяснить первым делом.

– Как? – спросила она.

– Как убили «римлян», мы не знаем. И все еще не понимаем, можно ли нас сравнивать.