Звонок повторился.

Он открыл дверь и застыл от удивления: перед ним стояла Таримова. Он совсем забыл о ее существовании. Не собирается ли она в такое время брать у него интервью?

— Здравствуйте, Юрий Григорьевич, — мягко и виновато поздоровалась она. — Простите, что беспокою вас дома и в такой поздний час, но я пришла по очень важному делу. Может, вы впустите меня в квартиру? — перешла она на шутливый тон.

— Да, да, входите, — уступил он дорогу. — Раздевайтесь. — Он помог снять ей демисезонное пальто, повесил на вешалку. Провел в центр зала, пододвинул кресло к журнальному столику. — Присаживайтесь.

Она села напротив, внимательно посмотрела ему в глаза, и в этом взгляде он уловил тревогу.

— Я слушаю вас, — сказал он, прерывая взаимное изучение друг друга, слишком затянувшееся и почему-то смутившее его.

— Все в гарнизоне только и говорят о случившемся…

— Смерть — худшая из бед. Тем более преждевременная.

Она сняла шляпку, встряхнула головой, отбрасывая со лба упавшую прядку волос, и они послушно легли на прежнее место, волосок к волоску, аккуратные, чистые, с золотым отливом.

— Обвиняют вас. — Она проговорила почти неслышно, и все равно скрыть сочувствие она не сумела. Ее, наверное, очень мучили людские пересуды, а его после смерти Арефьева, после выводов комиссии они мало волновали: люди вольны думать так, как им заблагорассудится. И все-таки сказанное было неприятно.

— Надеюсь, обвиняют не все? — возразил он.

— Не все, — согласилась она и помолчала. — Я тоже не верю, что Арефьев погиб из-за катапульты.

— К сожалению, интуицию к делу не подошьешь. Нужны доказательства, — невольно вырвалось у него.

— А у них они есть? — В ее голосе звучал протест, недоверие.

— Ни много ни мало — медицинское заключение с патологоанатомическим исследованием.

— Мне Измайлов говорил. Он обвиняет вас в тщеславии, в том, что вы слишком быстро хотели вознестись на вершину славы.

— Возможно, он и прав, — не стал опровергать мнение своего недавнего верноподданного Веденин. — Ни к чему было лезть в изобретатели. Князев оказался прав: коли летчик, надо заниматься своим делом, не тратить понапрасну силы.

— А я считала вас более сильным, — сказала вдруг Таримова. — И пессимизм ваш мне очень не нравится.

— Вот как? — грустно усмехнулся он. — Вы пришли дать мне совет?

— Вас это оскорбляет?