— Садитесь по лавкам, — торопливо сказал я Наталье Георгиевне, которая стояла у стены, ничего не предпринимая. — Скажете, что вы местные.

В избе было полутемно. Маленькие оконца, затянутые кожей, почти не пропускали свет, и разглядеть здесь что-нибудь после яркого дня будет невозможно. Может быть, и обойдется…

В этот момент дверь широко распахнулась, я отвел руку с эфесом ятагана к плечу, готовясь заколоть первого же нападающего, но в помещение влетела одна Ульяна.

— Гривовы баню подтопили, можно мыться! — с порога закричала она.

— Какая баня! — прошептал я. — Там казаки!

— Да, Бог с ними, — легкомысленно, в полный голос ответила девчонка. — Они вас не увидят.

— Как это не увидят, они же у тебя во дворе!

— Так я им глаза отвела! — с удовольствием похвасталась отроковица. — Они сейчас как слепые котята!

— Ты это серьезно? — только и успел задать я риторический вопрос, как в избу ввалились двое казаков с шашками наголо.

Я попятился от двери, не зная, что делать. Один из вошедших подошел к оконцу и бесцеремонно сорвал с него кожу. Сразу сделалось светло.

— Поп высокий, без клобука, в рваном стихире?.. — продолжил он начатую, видимо, еще снаружи фразу.

— Никого здесь не было, дяденька, — ответила Ульяна. — У нас и церкви своей нет, откуда батюшке взяться!

Казаки мельком осмотрели пустую избу и, заглянув под лавки, вышли наружу. Нас они как будто не видели.

— Я вам чистое исподнее батюшки и матушки дам, а деткам и так хорошо.

Ульяна достала из неказистого сундучка домотканое холщовое белье и передала его Наталье Георгиевне.

— Веники и щелок я уже в баню отнесла, — сообщила она. — Можете идти мыться.

— Там же казаки! — возразил я, выглядывая в оконца.

Человек двадцать конных казаков шныряли по деревне, проверяя все избы. Теперь они отошли к центру, но были достаточно близко, чтобы нас увидеть.

— Они ничего, они не заметят, — обнадежила нас отроковица. — Идите спокойно.

Мы так и сделали, вышли из избы и задами отправились вслед за Ульянкой в соседнее подворье. Земля еще не просохла, травка только начала пробиваться на прогретых кочках, и деревня выглядела голой и неприютной. С соседского огорода казаков видно не было, только что изредка долетали до нас женские крики. Вероятно, станичники совмещали приятное с полезным — искали меня и заодно помаленьку грабили местное население.