Антон не считал, что безнадзорное размножение животных именно то, что нужно этому миру. А потому с репродуктивным здоровьем родителей Октая, которые, как он выяснил, всё это время жили всего в нескольких десятках километров, он обошёлся не особо осторожно. Как и со всем их здоровьем в целом. Он вытер руки и лицо, набрал номер одного из тех приютов, о которых говорила Глэдис, снял перчатки, сложил их в сумку и покинул хижину, оставив под столом с дюжину пустых бутылок, а на столе – два ещё тёплых тела. Их глаза смотрели ему в след, но увидеть ничего они уже не могли.
Вернувшись поздно ночью и сняв грязные резиновые сапоги, он огляделся, обнаружив, что мальчик, сидит на диване и, зевая, ждёт его. Он подхватил его на руки, поцеловал в лобик и отнёс в спальню.
***
Объяснить, народу, что люди его не похищали и что всё было под контролем, оказалось для Райдена непосильной задачей, но всем хватило и того, что он вернулся. А потому через несколько часов он и его солдаты покинули вечевую площадь и разбрелись по домам.
– Ты вернулся? – женщина, сидевшая перед зеркалом и расчёсывавшая блестящие чёрные волосы, посмотрела на него через отражение. Согласно традициям, он должен был сказать: «Я дома», – но ни моральных, ни физических сил на условности уже не осталось: «Ты ведь даже и не переживала?». «Нет, ты же взрослый мужчина. Ты знаешь, что делаешь», – она на секунду замешкалась и прекратила водить гребнем по струящимся прядям, – «Ладно, может, чуть-чуть засомневалась на третий день. Умэ постоянно плакала и плохо спала, пока тебя не было».
Райден подошёл к кроватке и осторожно подхватил младенца. Девочка улыбнулась и схватила крохотными пальчиками его усы. Он улыбнулся ей в ответ и потёрся носом о её носик: «Ой до! Да ты у меня тут бунтуешь? Дочь самурая и плачет! Как это называется, а?». Малышка засмеялась и выпустила из ручек то, что осталось от его итак потрёпанной и подпалённой бороды.
– Ну, дочь самурая, может и не плачет, а ей можно, – отстранённо бросила женщина. Её слова, без всяких сомнений, были направлены на то, чтобы уязвить гордость воина. И они достигли цели, хотя Райден и не дал её насладиться победой: «Ну ничего, вырастешь, будешь сама самураем, как тётя Норико». Младенец надул носом пузырь и булькнул что-то вроде: «Ба» – «Не “ба”, а “так точно, товарищ-сёгун, есть – поужинать и на боковую”», – он уложил сонную девочку в кроватку, накрыл одеялом, поцеловал в лобик и молча ушёл в свою спальню.
Часть 1. Глава 7: “Народ не крапива”
Спустя месяц довольно вялой осады импраторской армии всё же удалось захватить северные земли. Командование рассчитывало на скорую стабилизацию положения на данных территориях. Приказ колонизировать их был отдан именно сёгуну Икэде. Сам он относился к поручению как к ссылке, хотя здравый и смысл подсказывал обратное. В конце концов, кто-то должен ими управлять, а кто мог подойти на эту роль лучше Райдена, который за время войны изучил местную культуру и ландшафты? Его не покидало ощущение, что он со своими солдатами попал в немилость, и только поэтому ему позволили взять с собой только четверть армии – самую мякоть, сок из сока, сплочённый отряд настоящих профессионалов, братьев и сестёр. С самого детства они делили семью, еду и кров и научились понимать друг друга по малейшему движению глаз.
Тёплый дождь, растопивший остатки снега, всю дорогу хлыстал лошадей и наездников по лицу и телу. Капли летели с такой силой, что с деревьев срывало молодые нежные листочки, а стебли травы поломало и прибило к земле.
Благородные воины были не в восторге от такого назначения: они не хотели иметь ничего общего со «сворой». Чтобы как-то успокоить подчинённых и убедить их в обратном, вожак попытался разобраться в языке и философии покорённого народа. К своему удивлению, он обнаружил, что их опасения были более чем оправданы. Свора гордилась великими диктаторами и свирепыми завоевателями. Те немногие изобретения, которые происходили из этих земель, были призваны уничижать и калечить. По мнению Райдена, у своры не было представления о чести: они заботились только о своих отпрысках и более не о ком. Они сами терзали и потрошили друг друга. Они всеми силами помогали себя завоёвывать….