— А ну стой, тормозня!

Нет, я бы не остановился. Но нахал толкнул меня в плечо, а тычок вышел ощутимым и сбил меня с шага. Это была попытка провоцирования. Я понял это моментально также, как сразу понял и то, что у меня имелись лишь доли секунды, чтобы принять решение — попытаться убежать или же пытаться уладить дело словом. Драться‑то мне не нужно было. Ни к чему. Но времени для осознанного выбора не хватило, потому что моё тело среагировало быстрее разума. Я сжал левую руку в кулак и ударил наглеца в челюсть. Ему невероятно повезло, что в моей правой, мешая, была зажата дужка корзины.

— Не лезь ко мне, — сухо, но запоздало предупредил я.

Паренёк почесал затылок, задумчиво уставился мне в глаза, а затем резко отшвырнул недоеденное яблоко в сторону да решительно закатал рукава.

— Подраться хочешь? Так давай!

— Не хочу я драться.

— Тогда чё базар поднял, чепушило?!

Я не понял о чём он, но его замах сделал дело. Увернувшись, я выпустил из руки корзинку и сам бросился на обидчика. Скажу честно, что-то во мне даже обрадовалось внезапной стычке. Я настолько перетрусил из-за задания мэтра, что ныне драка являлась для меня отличной эмоциональной разрядкой.

— О, махаловка! — закричала начавшая сбегаться ребятня. — Мочи его, Репа! Пускай лопух поочкует по нашей улице шнырять!

Улочка-то, правда, была слишком неказистая, чтобы её так рьяно защищать. Скорее даже не улочка, а переулок. Как раз такой, чтобы на внезапную детскую агрессию никто внимания не обратил. Лишь парочка юнцов, скорее всего студентов, вместо того чтобы разнять драчунов, начала делать ставки. А силы были почти равны. Я был старше, но неопытнее. Мой соперник наоборот. Однако в какой-то момент мы ухватили друг друга за волосы, покатились по земле, и паренёк, сдаваясь, крикнул мне в ухо:

— Харэ! Харэ, говорю!

Слово «харэ» я тогда не знал. Но, судя по тому, что мальчишка лишь отталкивал меня, а не стремился нанести новые удары, я осторожно разжал хватку. Он тоже. Мы, отряхивая и поправляя на себе одежду, поднялись на ноги.

— Я Репа, — он протянул мне грязную руку с неровными обкусанными ногтями.

— Арьнен, сударь, — представился я.

— Чё? Из подмастеровых, шо ли? Грамотных?

— Да, — на всякий случай сказал я.

— Тогда давай. Руку жми, а не то шняга тебе будет!

Он погрозил мне кулаком, и я решил последовать уличному этикету.

— Давно в Юдоле? Чего-то я тя раньше не сёк.

— Нет. Третий день.