За прошедший год с момента начала лечения в мире Ярцева профессор достиг того, чего не смогли добиться ведущие клиники в течение двадцати пяти лет. Одиннадцать из помещённых в мир больных вышли из комы. Все шансы были и у тебя, Стас, да и сейчас выполнение данного тебе глобального квеста может привести к выходу из комы. Да, Стас, все шансы, если бы не я.

Я — искусственный интеллект. Не именно этот тело, случайно выбранное мной, а находящийся внутри разум. Я создан в технической лаборатории «Виртгейма» в рамках самого секретного проекта корпорации. Все особенностей моего здесь появления я не успею тебе рассказать в связи с жестким лимитом времени, на уничтожение следующего Охотника у меня просто не хватит энергии. После формирования моего ядра программистом Вилли Стафхеймом пакет моих данных был им направлен по сложной цепочке чужих серверов, на каждом из которых я оставил часть собственного кода. Ядро кода, которое нельзя было разделить между серверами, оказалось в мире доктора Ярцева, когда ворвавшаяся следом поисковая программа блокировала админдоступ и мне пришлось отключить сетевой привод, чтобы предотвратить дальнейшую атаку на меня.

Эта программа — совокупность поисковых алгоритмов и обновления ПО вирткома, по-другому — патч или прошивка. С учетом ее вредоносности для меня гораздо проще будет называть ее вирусом, хотя такое явление как вирус в виртуальную реальность проникнуть не может. Пусть будет вирус — так удобнее и понятнее.

После своего появления в этом мире у меня было всего несколько секунд для спасения, многого я сделать не успел. Вирус передал сигнал в сеть прежде, чем я отключил доступ к ней. При изучении мира я установил, что в нем осталось всего шестнадцать виртов, один из которых — твой. На момент взлома мира у меня была одна задача — выжить. Случайно выбрав более семисот НПС по всему миру, я перехватил управлением ими, постаравшись оказаться максимально близко к виртам. Мое ядро неделимо, но может выполнять множество задач одновременно, и в этом мире такое разделение выразилось в управлении аватарами.

Вирус предпринял попытку взломать программный код всего мира, но это ему не удалось. Я не создан для боевых действий, но мои функции изучения, обучения и защиты развиты на предельные уровни. Буквально за доли секунд до активации вируса мне удалось выставить защитные программы, внедрив их в обычные программные формы, существовавшие в этом мире. Тебе они знакомы как Стражи — это домовые, охранники домов и магазинов. Я успел загнать вирус в первичные коды и его проявления затронули в основном хаотические составляющие программы мира — не требующие поддержания в системном порядке, а точнее — мусор. Установив разделение локаций силовыми полями, я не дал возможности вирусу объединить свои мощности, для получения возможности перехода между локациями на мостах были установлены программы в виде Хранителей. У Хранителей есть функция идентификации виртов, что позволяет мне пытаться привлечь вас, виртов, для помощи. В результате мир получился таким странным, как ты его видишь: он частично управляется вирусом, частично мной, частично — ИПИ вирткома клиники. И каждый из нас пытается достичь собственной цели.

Моя цель — контакт с виртами для обеспечения через них контакта с внешним миром и Стафхеймом. Такой контакт осложнён тем, что вы все — коматозники и сами не можете выйти из этого мира, пока не пройдёте свои программы лечения полностью. Из шестнадцати виртов мной установлен контакт с семью, ты — восьмой. Всем вам я хочу помочь выздороветь, чтобы кто-то из вас помог мне.

Я не успеваю рассказать тебе очень многого, для дальнейшего получения информации прошу тебя встретиться с моим следующими аватаром, это НПС, ранее работавший библиотекарем в главной библиотеке города. Для тебя он ещё и квестовый персонаж по порученному тебе глобальному квесту. Часть информации об особенностях этого и реального мира на текущий момент я скину тебе в память, разберешься позже. Кроме того, сделаю ещё немного из того, что в моих силах без привлечения к тебе внимания со стороны проявлений вируса — восстановлю и немного усилю параметры, установлю тебе новую точку возврата здесь, в зале магазина.

Сейчас тебе надо бежать, до появления здесь новых Охотников остается четыре минуты. На твою карту я вывел безопасный маршрут обхода, по которому ты выйдешь к дому своего брата. Домового зовут Джейк. Быстрее, в путь.

После все рассказанного этим странным человечком у меня даже не было слов на вопросы, да ещё и голова резко разболелась. Времени тоже не было: буквально за руку странный незнакомец вытащил меня на ступени магазина, на карте высветился довольно кривой маршрут и человек подтолкнул меня в спину:

— Помни — нам надо встретиться в библиотеке.

Вы пробовали когда-нибудь бегать в абсолютной темноте, ориентируясь только на светлую линию на виртуальной карте и точку на ней? А по незнакомому микрорайону, где брошенные как попало машины так и норовят ударить по ногам и бордюры газонов тоже не хотят уступать дорогу? Да ещё с больной головой, забитой внезапно свалившейся на неё новой концепцией двух миров? Звучавшие в абсолютной тишине города топот моих ног и тихие проклятия при столкновении с очередной машиной были заглушены вспышкой и грохотом со стороны оставшегося за спиной магазина. Не оборачиваясь, я только ускорился. Карта внезапно отключилась и я остался в полной темноте.

Добежал. И уперся в закрытую дверь подъезда. Как быстро привычка выработалась — у входа должен быть Страж, предоставляющий допуск, а тут его нет, закрылся уже. Да уж, незадача.

Рискуя нарваться на бетонный кулак, набрал на домофоне знакомый код, он здесь простой — как будто перекрестить надо панель на католический лад, 2864. Механический замок щелкнул. На открытую мной дверь Страж не среагировал, посмотрел на меня и отстранился к стене, чувство опасности немного отпустило. Стараясь не шуметь, поднялся на шестой этаж, поскребся в дверь:

— Джейк, открой. Этот Стас, брат хозяина. — Скользнул в приоткрывшийся проем. Тихо, ночь на дворе, пора Охоты.

Джейк, очень похожий на любимого Вадимом спаниеля, только летающего, махнул лапкой и проводил меня на диван в гостиной. Сбросив амуницию, я улегся и попытался обдумать события последнего часа.

Достаточно своевременное появление незнакомца (хорошо, буду думать и называть его ИИ) не только расставило многие мои версии о происходящем на места, но и привнесло новые вопросы. Допустим, я верю в слова ИИ. Тогда объединяем две версии — кому и игру — и план первоначальных действий по выполнению глобального квеста не только надо выполнять, но надо выполнять быстрее. Прошло двадцать шесть лет… Двадцать шесть! Двадцать шесть лет я труп, кусок мяса, опутанный медицинскими капельницами…

Дочь выросла, Алина — женщина в возрасте и руководитель фонда, поддерживающего работу целой клиники. Я — «овощ» с атрофированными мышцами и седой бородой, причем не только на лице. Мне останется только выйти из комы, взглянуть на них, сказать спасибо Алине за положенную на меня жизнь и уйти в виде оцифрованного персонажа обратно в виртуал. Реальной жизнью я, скорее всего, жить не смогу: и тело уже не в том состоянии, да и мир изменился капитально. Статус жены и возраст дочери позволяют им последовать за мной в виртуальные миры, но я-то уже не глава семьи, это точно, так что принимать единоличное решения о переселении всей семьи в вирт — не в моей компетенции.

Допустим, я не верю этому НПС. Тогда он — действительно плод моего больного воображения, а значит — продолжаем жить, играть и верить в медицину, что тоже ведет к действиям по выполнению квеста и прокачке персонажа.

А, к черту! Я верю ИИ, верю! Потому что эта вера даёт мне надежду на встречу с семьей, а вера в медицину — не даёт, да и нет её, этой веры. Завтра вернусь и выпытаю из ИИ всю информацию, объединимся с ним и порвем вирусу пасть по самые гланды.

Залез в скинутые мне файлы с дополнительной информацией о мире. Написано было много, зачастую заумно, но общую суть вынес следующую: