Политическая ситуация в стране была неустойчива. Еще с начала XIX века, со времён обретения независимости, жизнь Колумбии определялась соперничеством двух крупных партий – Консервативной и Либеральной. Только в XX веке возникли довольно мощное левое движение в лице социалистов и коммунистов, к которым были близки по своим взглядам и некоторые представители Либеральной партии. Последняя сумела добиться успехов на выборах в 1930-х гг. и доминировала в крупных городах.

Однако в 1946 году от лидирующей Либеральной партии на президентские выборы пошли два кандидата – Габриэль Турбай и Хорхе Элиесер Гайтан – это раскололо партийный электорат и позволило победить представителю консерваторов Мариано Оспина Перес. Надо отметить, что предыдущий президент Колумбии, Альфонсо Лопес Пумарехо, был вынужден уйти со своего поста в 1945 году именно из-за нажима США, недовольных в целом леволиберальными реформами, проводившимися в стране еще с 1930-х гг.

В обстановке начавшейся Холодной войны политики в США опасались, что популистские реформы в Колумбии позволят левым укрепиться в стране, это, конечно, противоречило интересам Вашингтона. Эдгар Гувер в докладе Конгрессу США 8 ноября 1945 года с тревогой отмечал (естественно, преувеличивая и сгущая краски), что в Колумбии «коммунисты ожидают переворота со дня на день», они «находятся в тесном контакте с гайтанистами из парламента», а сам «Гайтан и его лейтенанты готовы осуществить революцию в случае поражения на президентских выборах мая 1946 года» В случае последнего обвинения шеф ФБР почти угадал, поскольку через два года после выборов, (выборы либералы проиграли) действительно произошел кровавый конфликт между народом и властью, но только Гайтан выступил в нем не застрельщиком, а жертвой.

После выборов и прихода к власти консерватора Переса правительство постаралось вернуть некоторые из земель, перешедшие в руки крестьян в результате реформ либералов, а также избавиться от политических противников, заставив их бежать из страны. В 1946 году по стране прокатилась волна забастовок, наиболее мощной из которых стала всеобщая забастовка 15 ноября 1946 года. В ответ на забастовки правительственные иррегулярные отряды чулавитас (Chulavitas), набранные чаще всего из представителей низших слоев деревни и города, начали преследовать всех, кто казался режиму подозрительным. От их рук пострадало в 1946–1948 гг. не менее 15 000 колумбийцев, и именно в это время среди крестьян пронеслось слово «La Violencia» – «Насилие», ставшее названием целой эпохи в жизни страны.

Богота 9 апреля 1948 года, в день убийства Хорхе Гайтана

Лидерами сопротивления режиму стали левые либералы, близкие по своим взглядам к социалистам. Наиболее заметным среди них был Хорхе Гайтан, быстро набиравший политические очки и ставший чрезвычайно популярным у представителей разных классов. Его карьера оборвалась 9 апреля 1948 года, когда во время митинга в Боготе он был убит Хосе Роа-Сьеррой, чьи мотивы, как подчёркивают историки, так и остались до конца невыясненными. Толпа, увидев убийство любимого политика, буквально разорвала Сьерру на куски. Поскольку убийца был уничтожен, а заказчик или подстрекатель остался невыясненным, убийство Гайтана можно было использовать для оправдания любых действий как правительства, так и оппозиции.

В этот день в Боготе проходила IX Панамериканская конференция, на которой представитель США поспешил заявить о произошедшем, как о коммунистическом заговоре против свободных американских стран вообще и против Колумбии в частности. Впрочем, версий о причастных к убийству было много. Вашингтон обвинил, например, Фиделя Кастро, бывшего в это время в Боготе на съезде студентов, в том, что он имел отношение к этому инциденту. Впрочем, уже тогда появилась версия, спустя десятилетия подкрепленная свидетельствами некоего агента ЦРУ, задержанного на Кубе, об организации убийства Гайтана агентами разведки США.

Гражданская война

В ответ на убийство Гайтана столица ответила массовыми беспорядками (они даже получили свое название – «Боготасо») и столкновениями между протестующими жителями и полицией, в ходе которых за два дня погибло не менее 1400 человек. С этого момента Ла Виоленсия стала частью жизни не только терроризируемых отрядами чулавитас сельских районов, но и перекинулась на города.

Правительства Переса и сменившего его в 1949 году на президентском посту консерватора Лауреано Эулетерио Гомеса (либералы участвовать в выборах отказались) ввело режим террора по отношению к своим политическим противникам. В числе последних оказались не только либералы, которых выдавливали со всех значимых постов в местном самоуправлении и центральных органах власти, но и профсоюзники деятели, журналисты и т. д. Гомес даже потворствовал нападению толп на протестантские храмы. Ведь, по словам президента, Либеральная партия пыталась разрушить традиционные католические ценности и сложившийся общественный порядок в Колумбии. Либералы и коммунисты в его глазах были одинаковым злом, правительство не видело разницы между ними.

Боготасо – волнения в столице в день убийства Гайтана

В ответ на действия правительства представители Либеральной партии и подвергавшиеся репрессиям другие противники режима начали организовывать отряды, нападавшие на сторонников консерваторов в сельской местности. Общая численность таких отрядов (конечно, тужа входили представители очень разных политических течений, но все же именно союз либералов и левых движений был особенно прочным) достигал 20 000 человек. В борьбу с ними вступили как уже действовавшие проправительственные чулавитас, так и другие иррегулярные формирования, действовавшие на стороне консерваторов.

Сожженный в ходе беспорядков в Боготе в день убийства Гайтана троллейбус

Отряд чулавитас

В период между 1948 и 1956 гг. в столкновениях погибли по меньшей мере 250 000 человек. Исследователь Норман А. Бэйли отмечал: «Некоторые методы смерти и пыток стали настолько распространенными и привычными, что им дали названия, например, «picar para tamal», который заключался в разрезании тела живой жертвы на мелкие кусочки, кусочек за кусочком. Или «bocachiquiar», процесс, при котором делались сотни мелких проколов тела, из которых жертва медленно истекала кровью. Были изобретены изощренные формы четвертования и обезглавливания, и т. п. Привычными стали распятия и повешения, политические «узники» выбрасывались с самолетов, младенцы протыкались штыками, школьники, иногда восьми лет отроду, подвергались массовому насилию…».