Настя вышла на улицу. Ночь не пугала ее – она снова вспомнила родительские страхи и усмехнулась. Наоборот, ночью-то как раз безопасней. Темно. Ты ничего и никого не видишь в тени домов, но ведь и тебя никто не видит. А в свете уличных фонарей каждого прохожего видно за версту и всегда можно подготовиться к встрече или свернуть, если одинокий ночной пешеход покажется подозрительным. И шаги слышны в тишине – сзади никакому маньяку не удастся наброситься, скорее уж днем, в сутолоке, в грохоте транспорта, в котором тонут все звуки.

Она неторопливо пошла в направлении метро – там, на противоположной стороне улицы Кораблестроителей, работали модифицированные ларьки, уцелевшие во время тотальной чистки города от мелких торговых точек. Несколько ларьков слились в один небольшой стеклянный павильончик, и появился чудесный магазинчик «24 часа» с милиционером, который стоял внутри, привалясь к дверному косяку, с двумя молодыми, на год-другой старше Насти, продавцами, работавшими по ночам – Виталиком и Вовой. Днем их сменяли барышни, заметно уступающие ребятам в любезности, обходительности и чувстве юмора, или, может быть, это Насте просто так казалось... Впрочем, днем она очень редко заходила в магазин, по какой-то странной фантазии хозяина названный «Ливан».

– Здравствуйте, здравствуйте! – приветствовал Настю Вова. Они с Виталиком оба знали девушку в лицо и обращались к ней исключительно на «вы», как, впрочем, и к остальным немногочисленным ночным покупателям. – Чего желаете?

– "Лаки Страйк".

– Лайт?

– Стронг, – ответила Настя, – только стронг.

– А вы снова перекрасились? – спросил Виталик, протягивая ей пачку сигарет. – Пять пятьдесят.

– Пожалуйста, – Настя положила на стеклянный прилавок десятку. – А что, заметно?

– Вообще-то, да. У вас ведь волосы были, кажется, красные? – Виталик незаметным движением смел бумажку куда-то под прилавок и мгновенно, жестом фокусника, выудил оттуда же четыре пятьсот, отсчитав их, похоже, на ощупь. Во всяком случае, глаз от Насти он все это время не отрывал.

«Профессионал, – подумала она. – Как со сдачей ловко управляется».

– Были красные, стали белые, – нарочито лениво ответила Настя. – Разнообразия хочется.

– А я думал, в школу скоро, – печально ответил Виталик. – Думал, вы учителей стесняетесь.

– Я никого не стесняюсь, – Настя взглянула ему в глаза. – Мне нечего стесняться.

Но взгляда Виталика она выдержать все-таки не смогла. Повернула голову, якобы рассматривая блестящие пакетики чипсов, печенья и конфет, выставленные в отдельной боковой витрине.

Да какие там чипсы! Она была смущена до такой степени, что не смогла бы ответить сейчас ни на какой самый простой вопрос. Слава Богу, Виталик замолчал. Она не смотрела ему в лицо, пытаясь собраться с силами и овладеть собой. Взгляд парня из-за прилавка был таким неожиданным, таким откровенным, что она почти утратила контроль над собой, внезапно ощутив себя совершенно голой, стоящей посреди ночного магазина под взглядом мента сзади, Вовика сбоку и Виталика, который и раздел ее в мгновение ока, быстро скользнув по ее фигуре своими большими темными глазами. Что-то было в его взгляде необычное. Сколько раз уже Насте приходилось отшивать похотливых молодцов и на дискотеках, и на улице, даже в школе, она привыкла к этому и действительно была уверена, что смутить ее чем-либо практически невозможно. Ну чем можно смутить современную шестнадцатилетнюю красивую девушку? Однако сейчас она чувствовала, что щеки ее пылают, да что там щеки, все тело горело, бедра напряглись, пальцы сжались в кулаки...

– Что-то не так? – услышала она его голос и поняла, что продолжает сжимать в кулачке сдачу, уставившись на нее так, словно впервые в жизни видит мятые купюры.

– Нет, все в порядке. Это я так... Задумалась.

– А-а. Ну-ну, – Виталик усмехнулся. – А по ночам не страшно одной гулять?

– Мне? – с деланным изумлением переспросила Настя. – Мне?

– Вам, вам. – Виталик улыбался.