-Капитан! Поступил приказ из командного центра «Бальта». Всем пикетам приказанное сопровождать верденские корабли до границы системы, но в бой не вступать.
Молодой офицер, сидящий в капитанском кресле, кивнул и осторожно выдохнул, постаравшись сделать это так, чтобы никто не заметил выражения облегчения на его бледном лице.
Колману Полю совершенно не хотелось умирать…
«Тьерин» лишь не давно сошел со стапелей «Бальта». И для корабля, и для его новоиспечённого капитана пикетирование системы было чуть ли не первым заданием, если не считать ходовых испытаний.
Эсминец капитана Поля и его корабль близнец «Хадар» в момент начала атаки находились в противоположном конце системы и занимались рутинным патрулированием. Как только стало ясно, что же именно все-таки произошло, оба эсминца получили приказ немедленно направляться к Померании для защиты планеты.
Колман по началу был свято уверен, что это лишь очередные учения, которыми командующий Четвёртого флота изводил силы системной обороны с того самого момента, как появился здесь. Когда же он узнал о том, что угроза была реальной, он буквально окаменел от страха. Его мозг просто отказывался поверить в то, что опасность была так близко. Что она была реальна. Поль всегда представлял себя в самой гуще боя. Храбрый капитан рейнского флота, который пошел во флот вместе со своим братом, дабы почтить память деда. Поль всегда видел себя уверенным и успешным командиром…
…Но реальность оказалась куда суровее. Он был далеко не самым успешным офицером на своём курсе. Если быть точным, то скорее всего, он был одним из последних. Но во время учёбы, а потом и службы ему невероятно везло. Лёгкие назначения сменяли друг друга одно за одним. Его командиры всегда были хорошими и лояльными к нему людьми. Колман не знал, даже не подозревал, что всё это было следствием известности его деда, который дослужился до звания адмирала и имел… Да что говорить, до сих пор обладал репутацией жёсткого и прекрасного военного. Ему и в голову не приходило, что особое отношение, которое он принимал за везение, было ни чем иным, как следствием патронажа со стороны его деда.
И вот сейчас, когда он оказался лицом к лицу с тем, для чего рейнский флот был создан, Поль вдруг отчётливо понял. Он боялся. Боялся до дрожи в ногах. Боялся настолько, что в течении двадцати долгих и мучительных секунд не мог обрести контроль над голосом, чтобы подтвердить приказ. Он не хотел идти туда. Туда, где балом правила смерть и люди умирали буквально тысячами. Все его мечты и фантазии мгновенно разбились о твёрдо стену, имя которой «реальность».
Но всё же, он смог взять себя в руки. Смог собраться и как-то подавить страх внутри себя. Не перебороть, но хотя бы отогнать достаточно, чтобы перестать мыслить подобно загнанному в угол грызуну.
И это маленькая победа, была одним из самых ярких впечатлений в его жизни…
Колман кивнул старшему помощнику.
-Хорошо, Хельмут. Подтвердите приказ и продублируйте его на «Хадар». Пускай они подтвердят получение приказа.
«Хадар» и «Тьерин» сейчас уже проходили орбиту Померании. Сама же планета находилась у них на траверзе по левому борту, на дистанции в три с половиной миллиона километров. Они изначально шли к ней, дабы соединится с остальными кораблями, которые пикетировали систему и так же спешно, как и «Тьерин» шли к Померании полным ходом.
-Конечно, капитан. Будет исполнено, - быстро ответил старпом, скользнув взглядом по правой руке капитана.
Заметив это, Поль опустил глаза и смутился. Его пальцы словно жили собственной жизнью, выстукивая неровный ритм по поверхности шлема от его контактного скафандра, который он разместил на одном из подлокотников своего капитанского кресла. Это был явный признак того эмоционального напряжения, в котором он находился и которое старался скрыть.
Колман смущённо улыбнулся и сдёрнул руку со шлема, стараясь придумать чем таким занять пальцы, что бы унять нервозность. Его пальцы сомкнулись на пластиковой фляге с кофе, но та уже была пуста.
-Хельмут.
Старпом развернулся, не дойдя до секции связи.
-Капитан?
-Распорядись, что бы вахтенной смене принесли термосы с горячи…