— Займитесь праздничным ужином. Все подёнщики должны узнать о нём и проникнуться нашей щедростью. Будем зарабатывать дешёвую популярность.

— А ты куда? — покусывая губки, спросила Уголёк.

— Схожу до Эльзы. Поговорю, может быть удастся узнать что-нибудь о червивых, что-нибудь интересное. Надо искать, делать что-то.

— До Эльзы? — Уголёк сузила глазки и напряглась. — Что может знать глупая персонажка о червивых?

— Поверь мне, кое-что знает.

Курт и Дизель кивнули в унисон, подтверждая мои слова.

Я вышел из трактира и направился в квартал персонажей. Кирасу я положил в мешок. Она не мешала моим движениям, но незачем светить железом, пока необходимости в нём нет.

По сложившейся привычке я поглядывал по сторонам, выискивая среди зелёных и серых курток подёнщиков кожаные безрукавки нубов. Это была необходимая мера предосторожности. Нубы вряд ли искали новых встречь со мной. После возвращения от самосадов у них появились дела куда более неотложные, но если я лопухнусь или утрачу осторожность, они не постесняются всадить мне нож в спину. Барин по-прежнему точил на меня зубы, причём не только молочные, но и коренные, однако тратить силы и время на одного-единственного подёнщика больше не мог. Ну и ладно, я на него не в обиде.

Возле дома Эльзы я остановился и осмотрелся. Не хотелось бы столкнуться с Котом. Мой приход его вряд ли обрадует, помниться, он ещё в катакомбах ревность свою проявлял. Если нарвусь на него — драки не избежать, а мериться с ним силами сейчас в мои планы не входило.

Я прошмыгнул мимо входной двери и, пригибаясь пониже, чтобы меня не заметили из окон, прокрался во двор. Пусто, только возле колодца вылизывала мордочку кошка. Может быть, Эльзы нет дома? Опять умотала с Котом в катакомбы. Зачем я вообще сюда попёрся?

Я действительно не понимал, зачем пошёл сюда. Скользнула думка в голове — и вот вам результат. В советах Эльзы я не нуждался, как и не нуждался в её ласках. Хотя… Воспоминания о встрече с этой бюргершей вызывали в жилах дружный трепет. Даже самая лёгкая мысль о её пухлых местах заставляла сердце напрягаться, и не только сердце. Осторожно, чтобы не скрипнули доски, я поднялся на веранду и приник ухом к замочный скважине.

За дверью слышались шаги, звенела столовая посуда, пахло свининой с овощами. Я потянул дверь на себя, она приоткрылась, и я тенью скользнул в прихожую. Эльза суетилась на кухне и напевала нечто непринуждённо-радостное. В открытом проёме мелькнул край платья, заскворчало мясо на сковороде, и под потолком поплыло новое облако волшебного кухонного аромата. Я принюхался, словно собака, впитывая аромат в себя… И почувствовал железо у горла.

— Не дёргайся, — посоветовал тихий голос за спиной, и уже громче добавил. — Прилетел голубь!

Чужие руки отстегнули от пояса рапиру, под лопатку уткнулось лезвие ножа.

— На колени.

Я послушно опустился.

— Руки за голову. Попробуешь встать или шевельнуться, отправлю на перезагрузку.

Если бы я хотел на перезагрузку, я бы шевельнулся в самом начале, но я не хотел. И он не хотел отправлять меня туда, иначе бы сделал это без разговоров. Получается, я нужен им живой. Кому «им»?

Из кухни вышли двое. Лица знакомые, но где я их видел и при каких обстоятельствах — не помню. Следом выпорхнула Эльза, как всегда обаятельная и до ужаса блондинистая. Увидев меня, она премило улыбнулась и заворковала:

— Ах, Соло, опять мы встретились. Ты рад? Я — очень. Извини за приём, но таковы правила. Незваных гостей в моём доме не любят.