— Уезжай, так будет лучше. Что касается врачей, в Индии близнецы не редкость. Рожают тройняшек, даже случается по пять детишек за раз.

— Это намек?

— Да ну тебя! — Нина прильнула к мужу. — Для начала докажи, что заслужил право на следующих детей.

В одном Нина права, затягивать отъезд нет никакого смысла. Эскадра готова, задержка с началом акции только ухудшит боевой настрой моряков и десантников.

Не зря говорят, что земля слухами полнится. Сергей прибыл в Николаев с полной сотней десантников. Исмаил Шейх покинул тамбовские земли вместе с Сергеем. Молодой человек в полной мере набрался эмоций и впечатлений. Пора было возвращаться домой. Как наследник престола, он должен поделиться информацией со своим отцом. Разумеется, на первом месте была железная дорога. Затем следовали рыбные консервы. Эту незатейливую продукцию наследник трона поедал в неограниченном количестве. Кто бы возражал? В России подобные технологии хорошо отработаны. Если эмир Марракееш одобрит вкусы сына, соответствующее оборудование доставят без промедления. Что касается железной дороги, здесь вопрос денег. Соответственно, с эмиром придется проводить серьезные переговоры.

Из Николаева до Ираклиона добирались на крейсере «Забияка». Головной корабль новой серии полноценных бронепалубных крейсеров прошел обязательные ходовые испытания. Сейчас четырехтрубный красавец следовал к месту базирования на русский остров Крит. Ранним утром, разгоняя паромы и фелюги басовитым гудком, крейсер прошел Босфор. Турки заинтересованно разглядывали огромный стальной корабль. Четыре тысячи тонн, сталь, мощные орудия, огромные снаряды и высокая скорость. Русская Средиземноморская эскадра получила серьезное пополнение.

Адмирал Азид Шериф ожидал в Ираклионе. Друзья засели за детальную разработку плана захвата и грабежа Венеции. Корабли эскадры сосредоточились возле греческого острова Кефалиния. Место тихое, никого не интересующее. Моряки наладили разведку Венеции, изучали подходы к городу со всех сторон. Они действовали под видом турецких рыбаков. Рыбы привозили мало, зато много гуляли по городу или бродили по единственной дороге, которая проходила через болото и соединяла Венецию с материком. Горожане с презрением смотрели на вонючих мавров в турецких фесках. Венецианцы, цивилизованные люди передового европейского государства. Нельзя просто так выпороть или казнить, нужен повод, а улыбчивые мавры вели себя смирно. Поселились на краю болота, где ловили в лагуне ракушек и мелкую рыбешку. Скудный улов чернокожие рыбаки продавали за бесценок таким же беднякам, как и они сами.

Граф Алексеев прибыл в Триест на русском грузовом пароходе. Не задерживаясь, отправился в Вену. Поехал верхом с небольшим отрядом слуг и охраны. Эрцгерцог Иосиф II незамедлительно принял гостя:

— Граф, вы готовы начать акцию протии Венеции?

— Набрал наемников и ожидаю скорого прибытия кораблей.

— Прекрасно, надеюсь, вы набрали достаточное количество человек.

— Достаточно для нанесения основных ударов. Но для удержания города потребуются регулярные войска.

— Что вы имеете в виду?

— Нельзя отдавать пиратам славу победы над врагом. В Триесте должны стоять наготове ваши полки.

— Вы хотите сразу перебросить мои войска в захваченные города?

— Полагаю это лучшим решением. Пиратам — деньги, армии — слава.

— Разумно и благородно. Я немедленно отдам соответствующие указания.

Граф Алексеев вернулся в Триест, где ожидал прибытия своих кораблей. Командир гарнизона ежедневно навещал графа. Генералу Вейцу не терпелось узнать точную дату прибытия кораблей пиратской эскадры.

Корабли появились неожиданно. Утром, почти на рассвете, гавань Триеста заполнилась разношерстными корабликами на одну или две пушки. Жители города ожидали увидеть грозные, многопалубные корабли с тысячами злобных пиратов. А тут какая-то насмешка.

— Господин граф, — в комнату вошел генерал Вейц, — этим флотом вы хотите захватить Венецию?