Бойцам в обычном железе приходилось ещё труднее. Они быстро потели и начинали тяжело дышать. Особенно страдал Клейменый. Видать за день до похода он крепко напился и теперь шёл с бодуна. Из его отрезанного носа сочилась слизь, а чудовищная смесь с запахов перегара, пота и немытого тела заставляла кривиться меня даже после всех моих предыдущих приключений в мире грязно-гнилого магического постапока. Причем, Клейменый прекрасно понимал насколько он себя запустил. Однако даже не пытался выбраться из этой ямы. Вся его жизнь превратилась в выпивку, нытьё о прошлом и приставания к женщинам, которым он был отвратителен. На привале я приказал слугам разжечь два костра. Мы с Искрой сидели отдельно от другой части отряда. Не уверен, что это правильно с точки зрения лидерства, но хотелось держаться подальше от Клейменого и его вони. Слуги тоже уселись отдельно, отдыхая после тяжелого дня. Райдхор у костра пили брагу, перекидываясь грубыми шутками. Бухать в походе. Отличная идея. Надеюсь ближе к бою алкашка у них кончится и мне не придётся пинками наводить дисциплину.

Ночь прошла спокойно. Репеллент отпугивал диких животных, да и сил у нашего отряда достаточно, чтобы дать им отпор. Единственной проблемой было похмелье у Клейменого и Сыра, которые умудрились перебрать вчера. Они шли, обливаясь потом и постоянно требуя у слуг воды.

Искра уверенно вела нас сквозь лесную чащу, находя извилистые звериные тропы. Из-за тёплой погоды от влажной земли поднимались гнилостные испарения и было тяжело дышать. Вокруг нас образовалось что-то наподобие грязно-зеленого тумана. В этой дымке тучами вилась мошкара. Но затем мы вышли из густой чащи и оказались на широкой просеке, заросшей низким кустарником и яркими, черно-желтыми цветами. Подул освежающий, прохладный ветер, и наконец-то доспехи перестали чувствоваться такими тяжелыми. Вдыхая чистый воздух, я ощутил, как силы возвращаются ко мне. И, хотя, где-то в паре сотен метров от нас уже маячила стена кривых деревьев, но даже недолгая прогулка по открытому пространству уже поднимала настроение. Кроме того, просеку пересекал чистый по местным меркам ручеек. А не повод ли это сделать остановку?

— Привал! — скомандовал я, поворачиваясь к остальному отряду.

— Мастер, это дурное место. — с такими словами ко мне подошел плешивый медик. — Попрошу вас пройти дальше.

Его некрасивое, отекшее лицо выражало искреннее беспокойство.

— Дурное? Почему? — спросил я.

— Цветы. — указал он на те самые черно-желтые бутоны. — Я вырос в крупном селении. Не в городе, но у нас было ополчение и проблем с простым зверьем почти не возникало. Однако иногда люди пропадали. Здоровые взрослые уходили в ближайший лес за ягодами и не возвращались. Их тела часто находили среди таких цветов. И, мастер, уверяю вас, это были необычные смерти. Они снимали с себя всю одежду.

Смахивает на парадоксальное раздевание. Незадолго до смерти от холода человек иногда снимает с себя всю одежду, как будто его охватывает невыносимый жар.

— А ты складно говоришь для просто лекаря. — отметил я.

— Благодарю, мастер. Я был помощником хорошего, ученого лекаря из большого города. Но еще про цветы… Я видел много трупов в лесах. Знаю, что с ними делают насекомые и звери. Но те тела… У них были вскрыты животы, съедены внутренние органы, а лица, руки, ноги — нетронуты. На них почти не сидели насекомые. Падальщики не пытались есть мясо.

А вот это звучит, действительно, странно. Здешнее зверье можно отпугнуть с помощью запахов специальных мазей. Возможно то, что убивало людей из поселения плешивого, впрыскивало в своих жертв подобный состав. Этакий способ уберечь добычу от других хищников и падальщиков.

— Отмена привала! — скомандовал я. — Идем к лесу. Всем держаться подальше от цветов.

Сзади раздались недовольные возгласы похмельных райдхор, но спорить со мной никто не стал. Мы быстро прошагали открытое пространство, которое мне теперь казалось, действительно, очень подозрительным. Я в этом мире уже не первый день. Успел насмотреться на его «красоты». Местные леса это совсем не та природа, где хочется провести отпуск. Но попавшаяся нам просека заметно отличалась в лучшую сторону. Зелень здесь была ярче, воздух свежее, мошкары меньше. С первого взгляда я насчитал семь кустарников съедобных ягод. Всё казалось таким приветливо-ласковым, будто шептало тебе на ушко: останься здесь, отдохни, побудь с нами подольше. Поначалу подобный вид меня радовал, но после рассказа плешивого, он начал восприниматься как приманка в ловушке. Чудилось, будто кто-то или что-то наблюдает за нами, скрываясь среди зелени. Черно-желтые цветы качались на ветру. Даже издалека я мог заметить, что от них летит во все стороны дымка золотистой пыльцы.

Мы углубились в лес метров на четыреста, прежде чем я скомандовал привал. Все кроме Искры сильно притомились от перехода. И воды у нас было меньше, чем хотелось бы. Жара и похмелье плохо сказались на наших запасах. Набрать воду из ручья? В принципе можно. Он же начинает до просеки. Даже если предположить, что там есть опасность, исходящая от чёрно-жёлтых цветов, то в лесу я их не заметил.

Я подозвал к себе троих слуг и плешивого, которому сказал:

— Заряди арбалет. Сходим за водой к ручью.

В воздухе ощущалось повисшее напряжение. Особенно мне не нравилось поведение Искры. Она постоянно всматривалась в сплетения кривых древесных крон, словно ожидая оттуда опасности.

— Ты уже сталкивалась с чем-то подобным? — спросил я.

Девушка не оборачиваясь кивнула.