К удивленью пилотов, их встретил начальник ЦУПа, который недавно что отдал приказ: — Срочно покинуть рабочее место.

Седовласый мужчина дождался, когда все астронавты войдут в большую кабину, рассчитанную на двадцать сотрудников, и нажал на несколько кнопок. Двери закрылись. Лифт рухнул вниз с удивительной скоростью. Он пролетел сквозь решетчатые фермы причальной конструкции, нырнул в бетонную шахту и остановился в глубоком подвале, размещённом под стартовым комплексом.

Миновав небольшой коридор, астронавты и крупный начальник оказались в так называемой, «резиновой комнате». Это была небольшая коморка, выложенная амортизаторами и снизу, и сверху и со всех прочих сторон. Такие прослойки должны были смягчить последствия взрыва ракеты, стоящей над их головой.

Начальник вошёл в помещение первым. Он пропустил мимо себя всех семерых астронавтов и нажал на большую красную кнопку, торчавшую из бетонной стены. Стальная плита плавно повернулась на петлях и закрыла проём, ведущий наружу. Над ним загорелась яркая надпись: — Дверь герметизирована.

Далеко наверху послышался мощный удар и раздался ужасающий шум, превратившийся в оглушительный грохот. К удивлению всех астронавтов он не завершился так быстро, как положено мощному взрыву. Вместо этого, он стал постепенно стихать, пока совсем не пропал.

Все переглянулись и увидели в глазах верных товарищей один и тот же вопрос. Тот, который сверлил голову каждому из семерых: — Выходит, корабль ушёл на орбиту без нас?

Как и положено по уставу космических войск, первым нарушил молчание командир экипажа. Он повернулся к начальнику ЦУПа, указал взглядом на потолок «резиновой комнаты» и громко спросил: — Что это значит?

Седовласый мужчина достал из кармана небольшую коробочку, похожую на пульт управления. Он направил устройство на большой телевизор, висящий на противоположной стене, и нажал на какую-то кнопку.

Экран засветился и на нём пошёл репортаж, который транслировался на все США и на многие страны Земли. Астронавты увидели, что они сидят в креслах своего корабля и выполняют всё то, что и положено во время полёта. Затем, перегрузки закончились. Все встали и начали плавать по «шатлу» во всех направлениях.

По неуловимым деталям, пилоты вдруг поняли, что всё это киномонтаж, собранный из их тренировок, проведённых на земных тренажёрах. А невесомость снимали, когда они летали на «боинге» НАСА. Тогда самолёт падал в долгом пике, и в просторном салоне возникало довольно короткое отсутствие тяжести.

Все астронавты тотчас зашумели и вновь повернулись к начальнику ЦУПа. Каждый хотел бы спросить: — Что это значит?

Седовласый мужчина прервал их ещё до того, как кто-то успел хоть, что-то сказать.

— Посмотрите опять на экран. — сказал он астронавтам и нажал на соседнюю кнопку невзрачного пульта.

Все обернулись и увидели, что изображение «шатла» в большом телевизоре внезапно исчезло. Вместо него появилась картинка, снятая из ближнего космоса. Вот на Земле ярко вспыхнула белая точка. Она поднялась на орбиту и превратилась в ракетоноситель, к которому был прикреплён небольшой треугольный кораблик.

Все ускорители отделились один за другим. «Шатл» отправился в свободный полёт и устремился к намеченной точке. Туда, где его ожидал межпланетный корабль, готовый отправиться к Марсу.

«Челнок» вдруг превратился в яркое облачко. Астронавты тотчас осознали, что это был взрыв. Причём, весьма необычный. Осколки могучей машины не разлетелись в разные стороны, как это бывает при взрыве в безвоздушном пространстве.

Нет, эта трагедия выглядела достаточно странно. Всё походило на то, будто корабль внезапно ударился в прозрачную стену. Он мгновенно разрушился и размазался по поверхности странной преграды, словно огромная перезрелая слива,

— Что там случилось? — спросил командир экипажа: — Вы уничтожили «шатл», чтоб отложить отправление к Марсу?

— Не мы. — ответил седовласый начальник: — А те, кто построил над нашей планетой «несокрушимую хрустальную сферу». О ней часто писали все древние авторы. На самом же деле, она не хрустальная, а представляет собой защитное поле непонятной природы. Она покрывает всю Землю и не даёт кораблям, способным нести экипаж, подняться выше, чем на пятьсот километров от поверхности моря.

— Но зачем они так поступили? — спросил кто-то из семи астронавтов.