Хорошо-то как. Клопа хватило на один раз поесть от пуза и даже кое-какие остатки в омут рождения спихнул, личинки и слизь их схарчат. Безотходное производство, хе-хе. Жаль только, надолго мне этого не хватит. Часов через десять нужно снова на охоту. Хм, а чего-тянуть-то, — чтоб опять мозги голодом туманило? Нет уж, лучше мы запасец сделаем. Но вначале оборудуем выход нормальной крышкой, а то не дело это, с дверьми нараспашку.
Протянуть нитку слизь-кожи к выходу и сделать из нее заглушку оказалось не сложно. Вот сформировать что-то вроде мышечной ткани, чтоб не приходилось ее каждый раз рвать, было трудней. Хорошо еще, быстро сообразил не одной крышкой ограничиться, а небольшой участок живого тоннеля сделать. Вот в нем нечто вроде диафрагмы или сфинктера вырастить было плевым делом. Заодно и своеобразный шлюз вышел, удобно. За всеми этими делами выбрался наружу только вечером. Тут, в подлеске, было уже темновато, хоть мне оно и не мешало, но все же настораживало.
Медленно и аккуратно, вовсю используя свои возможности хамелеона, взобрался на корень и стал поглядывать по сторонам. Смешно, конечно, так говорить, у меня обзор одними только глазами практически сферический, про радар-сонар вообще молчу. Прибить тут можно много кого, букашек-таракашек вокруг тьма-тьмущая, и они постоянно друг друга жрут. Вот последнее как раз и останавливает. Разум — наше все, а у меня имеется шикарная возможность изучить типичных представителей флоры и фауны. Тут и растения далеко не безобидны.
Те же клопы, вон, более чем лихо от желающих до них добраться отмахиваются своими плевками и вполне на уровне своими челюстями-ножницами работают. Нечто плоское и вытянутое, похожее на таракана с парой лап-игл, отличается повышенной шустростью. Вон, какой-то сухопутный краб никак с тройкой нападающих справиться не может. Броня у него крепкая и сам он здоровый, но скорости и ловкости ему недостает. Пронеслось нечто вроде сколопендры, с каким-то жуком в жвалах. Здоровая гадина. В воздухе тоже весело, каких только монстров не летает, а уж какие пируэты выделывают. Хотя, надо сказать, что жуков, в земном понимании, я пока не приметил. Все больше вариации на тему ос жужжат.
С более крупной живностью тоже как-то не очень. В ветках что-то такое порхает, но мелюзгой вроде бы не сильно интересуется. Там, похоже, своя атмосфера. Из глубины леса тоже какой-то постоянный рык, вой и прочие звуки доносятся. Да уж, джунгли в самом страшном смысле этого слова. Хотя вот, если по деревьям и растительности судить, так тут скорее смешанный лес имеет место быть. С переизбытком всякой вьющейся гадости. Но вообще, насколько вижу, тут с травоядными плохо. Что, мягко говоря, странно. То ли их вообще не завезли, то ли, что верней, они давно закончились. Не, скорей их нишу всеядные заняли.
Пару раз видел, как из воды выбирались страхолюдины, видимо, изначальные личинки, что в результате случайной эволюции стали земноводными или кем-то этаким, двоякодышащим. Сожрали их быстро и без напряжения сил. Неприспособленными оказались. Мысли с неудачных новых видов переключились на то, как носящиеся вокруг род свой продолжают и дальше развиваются. Неужели спонтанно мутируют? Хм, ну, в принципе, могут, возможность такая есть. С размножением тоже, судя по сожранному клопу, все в порядке. Запрограммированные яйца в воду, а появившиеся из них личинки как отожрутся, пойдут проторенным маршрутом мутаций. А, собственно, что мешает тот же механизм и более развитым особям использовать? Да ничего, вон, тот же таракан со своими лапами-копьями на горбу вполне себе может и в зерлинга вымахать. Утратив в процессе роста ненужное и приобретя необходимое.
Думы думать, конечно, интересно и даже полезно, но пора бы и запасами заняться. От кого и чего ждать можно, теперь более-менее представляю, и, честно говоря, достойного врага своему шипомету, кислоте и бронебойному хвосту с функцией электрошокера не вижу. Во всяком случае, в соответствующей весовой категории таковых заметить не удалось. Да начнется охота! Бабах! Шип пробивает головогрудь клопа, шшшх-ххрусть, и хвост, рассекая воздух, крушит его панцирь. Разряд! Все, тело в лапы и забег до норы. Диафрагма разошлась, труп клопа закинул, пусть валяется пока в шлюзе, продолжаем охоту. Бабах! Таракана отбрасывает на стебель. Неудачно попал или, скорей, он просто более живуч. К тому моменту, как я до него добежал, этот недозерлинг успел развернуться и свои лапки-копья приготовить. Фиг тебе, членистоногое, у меня хвост длинней будет, а увернуться тебе не светит. Разнес противнику башку, заодно прожарив электричеством. Это хорошо, что разряд с ударом совместил, а то быть бы мне продырявленным. Конечно, это не смертельно, тем более, что он бы только до хвоста и дотянулся б, но все равно, членовредительства желательно избегать. Боли мне и в процессе изменений хватает.
Никогда не замечал в себе стремления охотиться, но тут меня, как говорится, «поперло». Десяток клопов, пятерка тараканов, сколопендра, какой-то паук, дюжина разнообразных жуков, нечто вроде богомола, и даже одна мелкая оса стали моими жертвами. С последней случайно вышло, ей кто-то крыло оторвал, она и шлепнулась буквально на меня. Как было такой шанс упустить? Видел я ее товарок в деле, вполне достойно держались в воздухе, а тут готовый организм. Хоть сейчас жри и копируй, можно даже не улучшать и так все что надо имеется. Не то, чтоб сильно нужно было именно крылатое создание, хотя я, честно говоря, об этом просто не задумывался. Муравейник-термитник, да, но зачем же себя ограничивать-то? Собственно, эта мысль меня и вывела из угара добытчика. Похоже, тут не просто сам по себе азарт охоты, но еще и прививаемые потомкам инстинкты как-то повлияли. Так, ладно, еды полно, пора в нору, там разберемся.
С добычей возникли неожиданные сложности. Мало того, что мне столько не сожрать, если, конечно, не идти в набор веса и не эволюционировать, что пока вроде как бы и не надо. Так еще и родилась мысль создать систему переработки и подпитки омута рождения. Законсервировать тела в слизь было легко, как, собственно, и встроить получившиеся коконы в систему норы. Вот заставить ее вырабатывать что-то вроде желудочного сока и, главное, дозированно поставлять вещества, было куда тяжелей. Собственно, сама по себе слизь на это вообще оказалась не способна, максимум, что она могла — это законсервировать жертву, а надо было превратить ее в питательный бульончик. Выходом стало создание специальной особи, что будет способна и переварить, и дозированно снабжать через кожу-слизь других созданий. Этакий желудок с примитивным мозгом и бурдюк с запасами в одном флаконе.
Пришлось заняться строительными работами. Выкопал большой зал, обработал поверхность кислотой, создав что-то вроде бункера. Затем покрыл все слизью в виде кожи с системой кровеносных сосудов, сходящихся к большому родильному пруду. Изрядно задолбался, пока нарыгал в него питательного субстрата и, наконец, торжественно отложил в это дело яйцо. Вовремя управился, как раз первая тройка личинок окуклилась. Вытащил их из омута и вновь, матерясь про себя, принялся за его наполнение. Когда из коконов наконец выбрались добытчики, у меня уже имелось три зала. В двух росли личинки рабочих особей, в третьем будущий желудок в три горла жрал, набирая массу.
Думаете, с появлением помощников стало легче? Как бы не так. Эти болваны умотали за провиантом и начали его в товарных количествах гнать. Причем им было сугубо наплевать на то, кто, как и что с ним будет делать. В итоге первый день жизни помощников стал для них и последним. Пришлось лично всех троих упокоить. Да уж, блин вышел комом. Подрастающих тоже прибил. Всех, кроме будущего желудка. Увы, но программировать живых нужно гораздо более аккуратно. Над новой кладкой сутки думал, программу поведения задавал, и лишь потом, скрестив пальцы, отложил шесть яичек.
Имея переизбыток пищи и кучу времени, решил дальше обустраиваться. Рыл новые залы и придумывал специализированную живность. В какой-то момент понял, что по сути строю биоцивилизацию, тех самых зергов из компьютерной игрушки. Конечно, все было далеко не так примитивно, но суть моих придумок, в общем-то, отражало. Естественно, никакие там кристаллы или газ мне были и даром не нужны. Грибы или нечто им подобное прекрасно в пищу пойдут, как и травоядные особи на мясо. Не то, чтоб в этом была особая необходимость, просто охота и собирательство какими-то примитивным показались. Это пока у меня деток мало, они выгодны, а когда их миллионы и миллиарды станут? Да и вообще, инженер я или как? Всегда мечтал спроектировать замкнутую, по мере возможностей, биосферу, а тут — такие возможности.
Глава 3. Растем, однако
Новые рабочие были куда более адекватны. Они и копали-строили, и за пищей бегали, причем лишь по мере необходимости, а не постоянно. Расстраивало только, что парочка из них вечно у входа торчала, охрану из себя изображая. Не додумал немного этот момент. Впрочем, после недели эксплуатации детишки были признаны годными, и новые пруды приняли обитателей. Желудок тоже вполне себе дозрел и благополучно сросся с кровеносной системой слизи. Ну или, если уж быть совсем точным, он пророс отростками — помесь корней с грибницей — в полые трубки, в ней сформированные. Теперь любая пища поставлялась ему, а когда возникало желание перекусить, достаточно было просто из родильного омута похлебать. Впрочем, я предпочитал более эстетичные способы питания, формируя из слизи шарики. Тут и пожевать было чего, и питательный бульончик отлично насыщал. Жутко, наверно, это было бы для человека, но я-то уже давно все ненужное утратил. Какая брезгливость, о чем вы, да и вообще, хомо тварь такая, ко всему приспособится, было бы время. Вот и приспособился, даже вполне себе удовольствие получаю.
Пожалуй, единственное, что мне до сих пор не нравится — необходимость лично яйца нести. Вот и жду, когда нынче маточник созреет. Уникальная штука, способная производить личинок и задавать им шаблоны для будущих мутаций. Пока, правда, выбор не велик: один вид рабочих, несколько типов воинов, да парочка летающих классов. Причем испытание пока лишь первые прошли. Остальные, так, накидал от скуки. Мне вообще нынче особо и заняться нечем. Вот и проектирую разную живность. Пока больше теоретически, не время еще для практических экспериментов. Вообще же, большую часть суток хорошо и много кушаю, готовясь к дальнейшему развитию.
Боевые способности — дело, конечно, нужное, но толку от них, честно говоря, мало. Толпой и мамонтов валили, и с динозаврами справятся. Биться с численно превосходящим врагом глупо, ну или, как минимум, рискованно, куда перспективней его подчинить. Сделать это можно либо грубой силой, проще говоря, стоящей за спиной могучей кучкой собственных бойцов, либо посредствам мозга. В последнем случае имеется широкий спектр возможностей от дипломатии до пси-воздействия. Именно на развитие паранормальщины я и настраиваюсь. Все же, гибкости управления мне сильно не хватает. Тем более, рожать за меня будет маточник, под который, между прочим, пришлось самолично зал копать и оборудовать. Причем трудяги-работяги больше мешали, чем помогали. Увы-увы, ограниченность возможностей командования сказывается. Банальное «пойди туда и принеси то» уже за гранью возможного. Да и с простым «пойди туда» все сложно и без танцев с бубном не реализуется (для тех, кто слаб в биологии, рекомендую гуглить про пчелиный танец).
Маточник сподобился родиться и вполне оперативно начал личинок выдавать. Причем остановить его оказалось невозможно, максимум, — замедлить до пары сотен детишек в день. Рабочие, почуяв массу приплода, забегали, как наскипидаренные, и принялись новые родильные омуты оборудовать, понеслись пищу добывать, короче говоря, занялись реализаций предписанных мной программ. Молодцы, что еще сказать. Какой-то месяц и муравейник стало не узнать. Тысячи особей, десятки залов, хорошо. Пора бы и мне за дальнейшую эволюцию браться, как-никак, в моем присмотре нужды нет никакой, да и возможностей руководить, честно говоря, раз-два и обчелся.
Вырыть зал объемом в полкубометра пришлось лично. Та еще работенка, я ради этого дела даже конечности изменил, впрочем, при наличии обильного питания в этом нет ничего сложного, всего лишь время потратить пришлось. Зато теперь будет где разместиться новому телу с десятикилограммовым мозгом. И нет, никакого рахитичного тельца не планируется, да и мозг — не совсем правильно говорить. Тут скорее стоит про тысячи ганглиев или даже просто нервную ткань с узелками речь вести. Внешний вид, в целом, станет больше похож на Чужого, хотя руки менять не буду, привык я к ним, да и удобные они. Хочешь — удлинил пальцы, хочешь — кольцом в любую сторону согнул, одно слово — щупальца. Всего же мне пришлось нажрать чуть не под три сотни килограмм массы для всех запланированных изменений. Немного, в принципе, с учетом того, сколько нынче добытчики, рой пищей обеспечивающие, приносят. И вот он, торжественный миг адской боли. На всякий случай запечатал проход, мало ли чего, ну-с начнем, скрестив щупальца.
Хреново мне, хреново, и не потому, что многие сутки агонии пережил, а потому, что жизнь иначе чувствую и мир по-особому вижу. От потери себя спас, как ни странно, маточник. Потому как он единственный, уникальный и неповторимый, плюс я в него куда более продвинутые мозги, чем в желудок, запихал. Вот и стал для меня этот выкидыш биоинженерии якорем, за который удалось зацепиться и потихоньку голос жизни заглушить. В принципе, описать испытанное нереально. Все равно, что слепому от рождения про цвет неба рассказывать, не поймет он вас, хоть тресните. Так и с пси-силами, у кого есть, тем и объяснять ничего не надо, у кого нет, хм, да вам вообще-то повезло. Радуйтесь.
Жить стало веселей, возможности просто ух! Могу любое живое существо под контроль взять. Причем не просто заставить что-то там сделать, это так, балаганные фокусы, я могу реально тело и разум захватить, полностью и абсолютно. Оболочку чужую, словно костюмчик новенький надеть, а мозги выпотрошить и все знания с памятью получить, вообще раз плюнуть. Хотя насчет разумных существ я как-то не в курсе, нет таких на всей планете. Увы-увы. Максимум, частично разумные имеются. И то, там толком не поймешь, где проявление сознания, а где неимоверно усложнившийся инстинкт. Отдельные экземпляры, пожалуй, смогут и тест Тьюринга пройти. И только я, способный нынче буквально посмотреть и пощупать психику, могу точно сказать, что нет у них никакого разума. Впрочем, если моими нынешними критериями мерить, так я и себя прошлого за полноценного разумного не счел бы. Хм, интересный казус получается, однако.