— Ясно.
Вот так экипаж танка, получивший бортовой номер «102», покинул цеха Нижнетагильского танкового завода и вместе со своим экипажем — танк на платформе под брезентом, экипаж — в обычных товарных вагонах — отбыл на фронт под Воронеж. Сухого пайка все экипажи из их эшелона получили на трое суток, а в дороге заправлялись еще и горячим супом и кипятком для чая. На второе ели американскую тушенку «второй фронт», как ее называли в войсках, однако тушенки было немного, поэтому отцы-командиры приказывали ее экономить.
— Едем бить фрицев! — довольным голосом заявил как-то раз Толя после довольно сытного обеда на стоянке в Балашове, где их накормили наваристыми щами и гречневой кашей с накрошенным мясом. — Будут и дальше так кормить — как пойду кидать в пушку снаряды… только держись!
Механик Шакур на это только усмехнулся:
— Твой дурной голова от желудка думает. Коли там сыто, так и хорошо, а нет — все плохо. Ты-то снарядов кидать мастер! А командир наш давай стреляй, да попадай, а немцы тоже давай-стреляй, и тут они тоже так думают: «Едем иванов бить!» И кто-то из них как по нашему танку даст…
— Прекратите вы! — оборвал разговор их командир Волошин. — Как раньше в старину у нас говорили? Не хвались едучи на рать, а хвались едучи с рати…
От смеха все так и покатились. Предстоящие бои казались не то чтобы не страшными, но как-то не верилось, что кто-нибудь может устоять против такой лавины танков, что только в одном их эшелоне везли на фронт. А ведь таких эшелонов на своем пути они видели десятки, а значит, и сила на врага перла поистине огромная!
Успокоенный этими мыслями, Илья и уснул, а проснулся от грохота, какого-то непонятного воя и резких, отрывистых выстрелов 25-мм зениток: «Трах-трах-тах-тах!» Оказывается, за ночь их успели довезти до Воронежа, и теперь, невзирая на бомбежку со стороны авиации противника, нужно было немедленно разгружаться. «Быстрее! Быстрее!» — кричали командиры, во все стороны разбегались танковые экипажи, а железнодорожники на соседних путях на руках откатывали загоревшийся вагон в сторону.
Наконец и их танк съехал с платформы и вместе с другими танками укрылся в ближайших лесопосадках совсем неподалеку от железнодорожного полотна. Затем из нескольких составов сбили танковую бригаду и тут же направили ее своим ходом в район западнее Касторной. Здесь они получили приказ занять рубеж обороны и любой ценой удерживать его от наступающих немецких танков и пехоты противника. Удивительно, но ни пехоты, ни артиллерии им так и не придали. Не было видно в небе и своих самолетов, а вот немецкие проносились в воздухе один за другим. Командир батальона вызвал к себе всех офицеров для постановки боевой задачи. Илью поразило, каким бледным явился к ним лейтенант Волошин, когда комбат наконец их отпустил и раздалась громкая и протяжная команда: «По машинам!» Он, словно предчувствуя что-то недоброе, почему-то обнял и поцеловал Шакура, печально поглядел на него и Толю и погладил каждого из них по плечу.
А дальше началось такое, что Илья, хоть он и не обладал военным опытом, понять никак не мог. Рубеж командованием был выбран на совершенно открытой местности, не защищенной от противника никакими естественными преградами. Времени на то, чтобы отрыть для танков окопы, почему-то также не нашлось. И если с земли их частично маскировали высокие хлеба, то с воздуха танки и тянувшиеся за ними следы от гусениц были видны как на ладони.
Поэтому никто особенно и не удивился, когда задолго до появления немецких танков на их бригаду обрушился мощнейший авиационный удар. Немецкие «лаптежники» выстроились в небе в огромную карусель и стали поочередно пикировать на стоявшие внизу советские танки, сбрасывали на них бомбы и вновь возвращались на свое место в строю. Да, не все бомбы попадали в цель, а многие из тех, что падали рядом с танками, не пробивали их броню, а только секли ее осколками. Но… самолетов было очень много, а бомб с них падало еще больше. Поэтому к середине дня от целого танкового батальона, в котором находился и танк Ильи, остались неповрежденными всего лишь несколько машин, включая и его танк номер «102». Никто из их экипажа уже и не надеялся остаться в живых, но тем не менее, когда налет прекратился и впереди показались немецкие танки и пехота, никто из них даже и не подумал о том, чтобы отступать. Клацнул затвор орудия, затем весь танк вздрогнул, и вот уже выброшенная из казенника гильза падает на пол, а в нос ударяет резким запахом сгоревшего пороха: «Выстрел!»
Илья тут же припал к прицелу своего ДТ и далеко впереди увидел разрыв их снаряда, затем еще один и еще…
Один из наступавших немецких танков, как ему показалось, ехал прямо на их танк, причем приближался так быстро, словно и не танк это был вовсе, а легковая автомашина. Он выстрелил и тут же в неплотности шаровой установки пулемета Ильи брызнул целый сноп искр, а весь танк вздрогнул, словно по нему изо всех сил ударили кувалдой.
Илья тоже вздрогнул и так откинулся назад, что стукнулся головой о крышу. Однако вместе с испугом к нему пришла злость и ненависть к тем, кто все это время старался покончить с его человеческим существованием и только чудом не смог преуспеть в этом злобном намерении. Он вновь посмотрел в прицел и увидел, что немецкий танк объят пламенем! «Вот как ему Волошин влепил!» — мелькнула в голове его радостная мысль, наполнившая все его естество каким-то совершенно новым, жестоким удовлетворением. «Не они нас, а мы их!» — сама собой пела его душа.
Затем он увидел, как откуда-то с боков башни горящего немецкого танка стали вываливаться на землю члены его экипажа. «Неужели от одного нашего снаряда у них разорвало башню?» — успел подумать Илья, однако тут же сообразил, что у немецких танков люки расположены не на крыше, как у нас, а по бортам башни. Илья дал по ним несколько очередей, и один из немцев тут же упал рядом со своей горящей машиной и больше уже не поднялся.
Затем он увидел впереди горящий немецкий БТР, подбитый, видимо, каким-то другим танком из их батальона, и вылезавших из него через борт гитлеровцев. Илья принялся косить их длинными очередями и так увлекся, что только уже в самый последний момент заметил здоровенного фрица, выбежавшего им навстречу с целой связкой гранат в руке. Сверху по нему ударила очередь из башенного пулемета, немец упал, а связку гранат у него в руке разорвало. Илья тут же начал строчить прямо перед собой длинными очередями, безбожно расходуя запас магазинов, за что Волошин тут же огрел его каблуком по затылку.
Между тем их танк продолжал движение по хлебному полю, отчего смотровые приборы механика-водителя оказались основательно забиты зернами и целыми колосками. Как только Шакур попытался открыть люк, в него, как из веялки, посыпался сноп мякины, засасываемый внутрь вентилятором охлаждения двигателя. Мякина забивалась в нос и в рот, слепила глаза, поэтому люк тут же пришлось закрывать. Дальше Шакур вел танк уже практически вслепую, следуя указаниям, которые давал ему по ТПУ командир. Но слышимость была настолько плохая, что многие команды приходилось дублировать ногами, что их командир и предвидел. Время от времени танк останавливался, звучал выстрел из пушки, и они продолжали движение. Но результатов этой стрельбы через засоренное снаружи отверстие в бронировке своего пулемета Илья разглядеть не мог и начал откровенно скучать.
Вскоре впереди танка послышались разрывы мощных снарядов. «Это уже не танки, — сразу же екнуло сердце у Ильи. — Это бьет немецкая артиллерия».
Вслед за этим во время очередной короткой остановки прямо над головой у Ильи раздался оглушительной силы удар. Танк содрогнулся и сразу же наполнился дымом. Сделалось смрадно и очень горячо. По броне изнутри застучали осколки. Илья оглянулся и понял, что вражеский снаряд попал в борт башни и пробил его насквозь. На пол с отчаянным криком упал их тяжело раненный лейтенант, а Толю-заряжающего спасло ограждение пушки.
К командиру подобрался Шакур и попытался перевязать его бинтом из аптечки, но руки у него так сильно тряслись, что он никак не мог этого сделать и только непрерывно бормотал: «Не помирай, командир! Не надо! Не помирай, командир! Не надо…» — до тех пор, пока к их танку совершенно непонятно откуда вдруг не подобрались санитары, не открыли у них верхний люк и не предложили свою помощь. Тут уж и Илья, и все остальные кое-как пришли в себя, помогли санитарам вытащить лейтенанта из машины, и те, уложив на плащ-палатку, унесли его куда-то в тыл.