Рот самопроизвольно раскрылся, и Бил закричал. Правда, недолго, потому что он тут же закусил несколькими камнями и гарниром из комьев почвы. Крик оборвался, сменившись натужным кашлем и грязевыми плевками.

– Нет, друг, так не пойдет. Вопли я слушать не намерен, – скелет постучал по краю канавы лопатой. – А с такой глоткой надо было напрягаться на прослушивании в оперу. Глядишь, и не оказался бы сейчас в могилке.

Усвоив урок, Билл Рваное Ухо молча попытался вспомнить предшествующие события. Вроде бы он ехал по тропинке, следуя, как ему приказали, за незнакомцем, посетившим стоянку волколаков. А потом над ним затрещала ветка, на круп лошади позади бухнулось чужое тело, и тут же по затылку разлилась тупая боль, сменившаяся беспамятством.

– Отпусти меня, мерзкая тварь! – зарычал Билл на своего захватчика, напрасно трепыхаясь в путах.

– А то что? – нагло ощерился костяк. – Вылезешь и настучишь мне по черепушке? Как-то ты фальшивишь, дружок. Где эмоции? Где подсердечная ненависть в голосе? Пульсирующие жилы на висках и выпученные глаза?

– За меня отомстят и скормят тебя по косточкам стае бродячих псов!

– Тебя никто и не хватится, и это знаешь и ты, и я, и даже вон та ворона на дубе, – мертвяк медленно ссыпал на лицо Билла еще пол-лопаты земли. – Так что советую тебе быстренько перемахнуть через фазу злости, неверия и сразу же перейти к смирению и жалобным упрашиваниям. Только держу пари, ничего нового ты не придумаешь.

– Что тебе надо? – Мотнув головой, Балл частично стряхнул куски дерна с лица.

Но скоро скидывать землю будет уже некуда.

– Да, собственно, ничего. Я мертвый и довольный этим, – хмыкнул скелет. – Только вот не люблю, когда за мной шпионят. И, хотя мне уже давно не надо уединяться в кустах, все равно неприятно, когда в твой затылок пялятся. Один друг каждый раз советует мне подобрее относиться к надоедливым людишкам. Вот я и решил последовать его совету. Даже убивать тебя не стал, просто закопаю землицей, дабы сохранился получше.

– Я просто следил за тобой и ничего не намеревался делать! Я все расскажу!

Толстый червяк вылез из куска почвы и решительно пополз по его груди, будто изучая место будущей трапезы.

– Хороший рассказ дорого стоит, – кивнул костяк. – Только не думай, что я буду ждать тысячу и одну ночь.

– Меня наняли и приказали приглядывать за стойбищем этих оборотней, – от усердия Билл проглотил все паузы между словами, выплюнув фразу за один выдох. – Проследить за тем, кто попрется к ним! Я ничего больше не знаю! Я обычный парень и хотел заработать легких денег!

– История твоя скучна, – скелет бодро сыпанул вниз землю, – уныла и предсказуема. В ней нет ни одного интересного факта или сюжетного поворота.

– Я скажу, кто и где меня нанял! – затрепыхался пленник. – Только не закапывай!

– Не то чтобы я очень хотел тебя пожалеть, но трудиться зазря тоже не хочется, – задумчиво пробормотал мертвяк, придержав очередную полную лопату над головой Билла. – Жюри дает тебе еще один шанс получить главный в твоей жизни приз.