Гладкие, отшлифованные стенки округлого туннеля тянулись в глубь горы.

«Надеюсь, там есть выход, – он пощупал ноющие ребра. – Потому что входа больше нет. Только бы этот монстр не догадался сжаться».

Внезапно скрежет камней изменился. Он оглянулся назад, и свет его фонарика осветил перегруппировывающиеся булыжники. Часть камней из туловища, мешавшая монстру проползти, устремилась назад, и теперь похудевшая масса валунов начала вползать в штольню.

– Ах ты сообразительный… – Он бросился вслед за шахтерами по туннелю.

Где-то с минуту он бежал вслед за прыгавшими на бегу лучами фонариков, а позади, во тьме, грохотал протискивающийся следом каменный исполин.

Внезапно туннель закончился небольшой выработкой, наполовину заваленной обломками породы.

«Тупик?» – не успел он подумать, как тут же услышал радостный крик эльфа:

– Нашел! – Долговязый шахтер уже разбрасывал камни с верхушки насыпи. – Да не стойте во имя!..

– Очередной худосочной эльфки! – закончил гном, карабкаясь к товарищу.

Александр взобрался вслед за подземником по осыпающейся груде обломков. Гном тут же вонзил кирку между камнями, а эльф столкнул вниз по склону крупный валун. Стальной звон раздался уже после третьего удара. Александр отгреб в сторону потревоженные булыжники, освободив небольшой круглый люк.

Между тем усилившийся скрежет из туннеля возвещал, что одержимая духами лавина уже почти добралась до их прибежища. Эльф потянул за ручку люка, но заброшенный на долгие десятилетия механизм заклинило. Гном всадил край кирки под пластину и буквально повис на рукояти. Александр перехватил за черенок чуть ниже и навалился изо всех сил, упрашивая все неведомые силы, чтобы деревянная палка не треснула у них в руках.

Мгновение слышалось лишь пыхтение шахтеров и приближающийся грохот каменного монстра. И тут люк с диким скрежетом приподнялся и резко откинулся на петлях.

Александр свалился на спину и съехал вниз до половины склона, добавив себе парочку новых синяков. Рядом валялась слетевшая кирка гнома. Но времени на подсчет ушибов не оставалось. Эльф спрыгнул в открывшийся люк, из темной дыры туннеля к нему рвался каменный червь, а гном уже подпрыгивал у вершины насыпи.

Изрядно поднаторев в скалолазании, Александр мигом вскарабкался по осыпающемуся склону. Подземник тем временем уже проскользнул в узкий люк, похожий на шахту канализации. Александр увидел часть небольшой стальной кабины, освещенной сейчас лучами фонарей, и, не дожидаясь уговоров, начал спускаться по ступенькам-прутьям внутрь.

Большую часть крохотного помещения посреди металлической полусферы занимало ажурное кресло из стальных прутьев. На сиденье скорчился эльф, нависнув над панелью, усеянной переключателями, реле, тумблерами и безжизненными экранами. Александр пригнулся, ударившись головой о балку под сферическим потолком, и кое-как уместился за спинкой кресла. Рядом с ним гном почти на ощупь проверял какие-то переключатели и приборы. По стенкам тянулись провода, трубки и навесные панели. Сквозь щели в листах металла, служивших стенами и полом, виднелись окружавшие маленькую кабинку со всех сторон детали и механизмы неведомой машины.

– Ну же, девочка, не обижайся, – тихо приговаривал эльф, пытаясь оживить панель управления. – Тебя бросили, но ты никогда не подводила.

– Заводись быстрее! – бухнул кулаком по пульту гном. – Пока нас тут не превратили в банку тушенки!

Робко разгораясь, словно огонек под порывистым ветром, на панели осветился экран. Спустя мгновение со всех сторон Александра окружил скрип и скрежет пробуждающихся механизмов. Кабина озарилась мерцающим красным светом лампочек на потолке, стрелки на грязных циферблатах скакнули, задвигались поршни, шестерни раскрутились, а стальной пол затрясся.

– Разворачивай нас ко входу! – скомандовал гном.

Подтянувшись, Александр схватился за ручку люка и захлопнул его.