— Это еще что такое? — изумленно проронил Майкл, устремившись внутренним зрением к внешнему периметру замка. Первые пару минут там никого не было, а потом кто-то с грохотом снес новенькие ворота, за которые Майкл пролил много крови и пота. Уже не медля, так как невидимый противник мог оказаться кем угодно, игрок выскочил из замка, увидев в проеме снесенных врат белую фигуру незнакомца. Больше всего он походил на ростовой манекен, который изнутри заполнили десятком лампочек. Ни глаз, ни рта на лице этого существа найти не удалось. Оно стояло без движения все то время, пока виртуальная капсула накладывала на него один фильтр за другим, пытаясь разобраться, с чем столкнулся оператор. Никаких результатов получить не удалось. Майкл уже покинул внутренний двор, ступив на мост через овраг, — еще одна приблуда, доставшаяся с чертежа ворот, — когда манекен нанес мощнейший удар, невидимой волной впечатавший игрока в каменную стену между первым и вторым этажом замка. Смерть наступила мгновенно, но как только Майкл очнулся, то в тот же миг ринулся к месту столкновения. Ничего подобного в игре существовать не могло. Это был не мутант, не игрок и не что-то, вписывающееся в игровую вселенную. Больше всего незнакомая сущность напоминала жесткий баг.

— Что тебе нужно? — крикнул игрок, стараясь не выходить за ворота замка, памятуя о том, как легко тают характеристики после каждой смерти.

— Что тебе нужно? — повторил металлический скрежет, захлебывающийся в электронных помехах.

Майкл удивленно уставился на необычного гостя. Первое, что пришло в голову — он неразумен. Какая-то немыслимая программа, которая даже не способна анализировать входящие данные. Где-то в области солнечного сплетения зародилось пламя, от крошечного огонька, к раскаленной до бела подковы прошло всего несколько секунд, Майкл сорвал с шеи шнурок с кольцом, которое самостоятельно сорвалось с ладони, трансформируясь в нечто невероятное.

Маленькое украшение, разбрасывая вокруг себя изумрудные искры, расширялось, превращаясь в браслет, а затем — пояс. Белоснежное существо, без идентифицирующих ее признаков, бездействовало все это время. Когда, словно щупальцами, артефакт притянул себя к жертве, Майкл услышал чудовищный скрежет. Пояс объял белого человека, стремясь каждым своим электрическим разрядом поглотить его, это была ловушка чудовищной силы.

— Вниманию оператора! Его полномочия аннулированы! Немедленно покиньте виртуальное пространство! Ожидается нарушение стабилизирующих систем!

* * *

Майкл поднялся из капсулы. В углу мастерской, едва различимый в тени аппаратуры и мерцающих диодов, сидел Сайбер. Он выглядел крайне задумчивым, держа в руках старенький смартфон, какие уже давно вышли из производства. Они использовали для связи примитивные чипы, а перехватить сигнал мог даже самый неумелый хакер. Поэтому уже много лет никто не использовал такой тип связи для обсуждения важных дел: интернет все еще полнился нелепыми диалогами, слитыми в Сеть.

— Что-то случилось? — усевшись на разобранный системный блок, спросил игрок.

— Они позвонили мне, — глухо сообщил Сайбер.

— Кто?

— Не знаю, кто именно, но сказали, что если будет замечен еще хоть один контакт с "Изумрудной звездой", от меня не останется ни одного байта информации.

— А насчет меня говорили? — Майкл поднялся, принявшись расхаживать по комнате.

— У тебя два часа, чтобы исчезнуть из моей жизни. Вот так они сказали.

Сайбер сидел без движений, только смартфон медленно вращался вокруг своей оси в его силико-пластиковых пальцах. Наступила гнетущая тишина, в ходе которой Майкл пытался сообразить, с чего начать действовать. Упрашивать этого горе-конспиратора спрятать его в какой-нибудь норе? Попросить денег на первое время и уйти? Закричать, призывая на помощь Мередит? Там, на поверхности, его могли перемолоть в муку преступные организации, которые, как было известно из новостей, терпят небывалый кризис. Предпринимались попытки напасть на головной офис, было раскрыто несколько грубых попыток теракта.

Преступные организации, возомнившие себя серьезными монополистами игровой индустрии, никак не могли понять, что их элементарно обвели вокруг пальца. Хотя, кто в такое время упомнит о каком-то неудачнике?