О причине исчезновения подпитывающего источника Сарко уже догадался. Работа инквизитора, кого же ещё.

Короткая прогулка привела Сарко во вторую часть пещеры. Здесь были стеллажи, колбы с внутренними органами, как людей, так и различных тварей. Какие-то реагенты, специи и оборудование. Кое-что Темный Герцог даже узнал. Как-никак, сам ставил множество опытов на людях, когда искал пути к бессмертию.

Главное отличие от обычной лаборатории было в алтарях. Один основной и около десятка вспомогательных. Последние больше походили на артефакты для проведения ритуалов.

— Что-то не сходится, — пробормотал Сарко.

Он отмечал, что это место давит на психику. Не настолько, чтобы сломить его, но давление присутствовало и этого не стоило отрицать. Бормотание вслух — всего лишь способ заземлиться.

Не сходилось то, что жрец больше напоминал психа, чем ученого. Одно другого не исключало, но не в этом случае. Псих-исполнитель мог поставлять тела, или что там было нужно хозяевам этого места, но вести научные исследования? В это Сарко верил с трудом. Да и в любом случае стоило исходить из того, что пещерой пользуется не только один лишь жрец.

Перед Сарко встал выбор. Остаться на месте, спрятаться и замаскироваться, дожидаясь демонической ночи и планируя возвращение, либо исследовать то место, где он оказался, с повышенным риском нарваться на других обитателей.

Разумеется, он выбрал второй вариант. Чем больше узнаешь о месте боя и вероятном противнике, тем лучше. Не говоря уж про то, что гарантии возвращения в демоническую ночь отсутствовали. Слишком многое могло пойти не так. Если попытка провалится, то… То нужно будет ждать следующую ночь. Без еды, воды, а возможно, и доступа к воздуху — в общем, перспективы сомнительные.

Сарко ещё не проверил, поможет ли вернуться серебряный нож, решив придержать этот козырь. Когда ему ещё представится настолько уникальная возможность изучить чужие секреты?

Герцог внимательно осмотрел чужое рабочее место и оборудование. Прощупал алтари всеми доступными способами. Не найдя для себя ничего полезного, отправился дальше.

— Однако… — выдал он, увидев…

Это были гигантские стеллажи. На треть заполненные телами. Наверное, раньше это были люди. Да, определенно, люди, резюмировал Сарко, приглядевшись. Сейчас они висели на крюках. Их кожа почернела, обросла чешуёй. Это у тех, которые были подальше. Ближайшие же изменились не так сильно. Пройдя ещё немного, Сарко добрался до последних рядов — и вот там изменений было куда больше. Вытянутые морды, когти на руках, хвосты.

Сзади раздался щелчок. Обернувшись, Сарко никого не увидел. Зато почувствовал, что рядом с трупом жреца появился… кто-то. Ощущения были слишком расплывчатыми, чтобы их с точностью интерпретировать.

Щелчок повторился. Ещё раз и ещё. Будто кто-то щёлкал пальцами.

Повисшая тишина ударила по нервам. Сарко усилил маскировку и замер, выжидая, что будет дальше.

— Кто тут у нас? — раздался голос.

Он был полон уверенности и любопытства.

Существо, а в том, что это человек, Сарко не без оснований сомневался, моментально переместилось от тела жреца к проходу во вторую часть пещеры. Для Сарко это выглядело так, что напряжение было в одном месте, а в следующий миг — в другом.

Зажженный жрецом свет все еще теплился, слегка выделяя фигуру. Вполне человеческую, с руками, ногами и головой.

— Ты спрятался или сбежал? — спросила фигура.