Четыре десятка смердов, собранных в Ельшинском погосте, ныне чудно именуемых «призывниками» понуро брели в сопровождении десятка пехотинцев в свой волостной центр, в город Вязьму. Здесь, из жителей города и его окрестностей, оставленная князем смоленская рота, формировала новый полк.

Прибыв на место, призывники сразу направились в чьи – то бывшие боярские хоромы, переименованные непонятным словом «казарма». Там переписали их имена, и название весей, откуда их два дня назад забрали.

Из «переписного барака» вновь прибывших забрали пешие вои, облачённые в железные доспехи, укрытые жёлтой тканевой хламидой с чёрным крестом и непонятными чёрными буквицами и значками. Эти воины, с матюгами и пинками, погнали новичков на большую, хорошо вытоптанную множеством ног площадку. Здесь, недавних пахарей, построили в одну шеренгу, окружив её десятком панцирников.

Моложавый сотник, прозываемый "ротным", напустив на себя грозный вид, подошёл к стоящему первым по счёту смерду, внимательно глянув тому в глаза, стараясь понять, что этот тип вообще из себя представляет. Встретившись с новобранцем взглядом, ротный громко гаркнул:

– Кто таков?

Нервно вздрогнув, семнадцатилетний парень всё же собрался и ответил.

– Петряйкой родичи зовут. – В ответ на эти слова он совершенно для себя неожиданно получил удар под дых, тут же согнувшись. Выстроенные в линию новобранцы недовольно зашевелились, заволновались, но выставленные в их направлениях панцирниками копья тут же заставили шеренгу застыть на месте.

– Ты теперь рядовой тридцать седьмой роты тринадцатого батальона пятого полка или Вяземского, – медленно, выговаривая чуть ли не по слогам каждое слово, произнёс ротный Олекс. – Ну – ка, повтори, кто ты таков?

Петряй непонимающе, сморщив лоб, слушал своего обидчика, но тут вдруг, по наитию, до него дошло, что надо отвечать.

– Рядовой …, – неуверенно произнёс Петряйка, но увидев одобрительный кивок ротного, более уверенно продолжил, – тридцать седьмой роты тринадцатого батальона пятого Вяземского полка, господине.

– Товарищ ротный – так для тебя меня зовут, понял?

– Понял.

Ротный, нежно, почти что любя, отвесил рядовому затрещину.

– Не понял, а надо отвечать «так точно, товарищ ротный». Обратится к тебе товарищ полковник, то ты его, рядовой, обязан называть и обращаться к нему товарищ полковник. Комбат – товарищ комбат, взводный – товарищ взводный, десятник – товарищ десятник, звеньевой – товарищ звеньевой. Понял, рядовой?

– Так точно, товарищ ротный!

«Хваткий попался, – мысленно похвалил ротный Петряя, – до некоторых доходит только после того, как все кости не по одному разу пересчитаешь».

Поднеся к глазам Петряя, но так, чтобы видело и всё остальное пополнение, безрукавный жёлтый надоспешник, перечёркнутый чёрным крестом, ротный начал пояснять, что означают нашитые на нём цифры и буквы.

– В правой верхней стороне от креста, вот эта буква означает род войск. "П" – пикинеры, "Л" – лучники, "А" – арбалетчики, «С» – стрельцы. В левой верхней стороне обозначаются звания – "Р" – рядовой, "З" – звеньевой (помощник десятника и командир тройки), "Д" – десятник, "В" – взводный. А у меня видишь здесь вместо букв нашита звезда? – ротный указал пальцем на свой собственный надоспешник.

– Вижу… товарищ ротный, – с заминкой ответил Петряй.

– Одна звезда означает, что перед тобой ротный. Две звезды – комбат, три звезды – полковник, четыре звезды – ратный воевода, пять звёзд – корпусный воевода.