— Возможно смогла бы… убить. Если бы был на суше. В воде — очень тяжело. И воздуха мало.
— Погоди, прежде чем убивать — надо извлечь наших, — ответил целитель. — Потому что кто знает, что будет с ними, если монстр погибнет? Пузыри могут исчезнуть, и они захлебнутся, не приходя в сознание.
Чиара кивнула. Да, он был прав, но как осуществить это на практике? Что будет, если перерубить жгут, связывающий пузыри с телом монстра? Оболочка, защищающая его жертв от воды, сразу исчезнет? И как тогда доставить его содержимое на поверхность? Алва, самая легкая из всех, была существенно крупнее и тяжелее ее, а что уж говорить об остальных — том же Элае, оборотнях в их звериных формах, и вишенке на торте — огромном тролле? И как отнесется монстр к потере своих жертв? Вряд ли он будет спокойно наблюдать за происходящим…
— Я мог бы… — подумав, сказал Тэм, но тут Чиара его перебила:
— Тебе в воду нельзя, — быстро сказала она. — Ты — вкусный для него. Сожрет, как других.
— Тут ты права, — согласился целитель. — Но мне необязательно лезть в озеро, чтобы тебе помочь. Мое новое заклинание, Цепкие Корни, помнишь? Я скорее всего смогу притянуть к берегу пузыри с остальными, если ты перережешь нить, связывающую их с чудовищем. Только вытолкни их на поверхность, чтобы я их видел, хорошо? Но нужны достаточно крепкие корни для этого. Есть здесь такие растения?
Чиара задумалась. Возможно, корни какой-то из местных трав и обладали требуемыми характеристиками, но времени на поиски, как на рыбалке в Форпосте, у них не было. Ведь неизвестно, как долго их друзья будут оставаться невредимыми. Нужно было быстро найти что-то подходящее… Она скользнула взглядом по берегу озера, и тут ее взор упал на приземистое деревцо, растущее поблизости. Хм-м… А кто, собственно, сказал, что искомое растение обязательно должно быть травой?
Запад (7/15)
Вскоре все приготовления были завершены, и спасательная операция началась. Тэм кое-как встал, морщась от боли в коленном суставе, и с трудом сосредоточился. Древесные корни, получившие неожиданный буст роста, рванулись по поверхности озера к его центру, и тотчас же Чиара, вооруженная кухонным ножом, вскочила на этот своеобразный канат и быстро пошла вперед, балансируя руками и держа нож в зубах на манер заправского пирата. Меч она решила не брать — он был довольно тяжел и практически бесполезен для драки в воде, а для того, чтобы перерезать нить пузыря, должно хватить и ножа.
Добравшись до середины озера, девушка бесстрашно нырнула в его зеленые глубины. Работающий на полную мощность энергетический кристалл подсветки, свисающий на цепочке с ее шеи, частично рассеивал темноту водной толщи. Чиара осмотрелась, а потом быстро поплыла по направлению к Алварике, висевшей в позе эмбриона в пузыре неподалеку. Стенки пузыря ритмично сокращались, яркие искорки сбегали по его стенкам, словно капли дождя по стеклу, и скапливались у основания. По тонкому жгуту, уходящему от основанию пузыря в глубь озера, быстро двигались сгустки какой-то светящейся радужной субстанции.
«Прости, Алва, но тебе придется побыть подопытным животным, — подумала Чиара. — Ты самая легкая, тебя проще всего вытащить, если что-то пойдет не так». И, не давая сомнениям завладеть собой, она принялась пилить пуповину, связывающую пузырь с его хозяином. По счастью, та не обладала большой прочностью и быстро поддалась острому лезвию. Пузырь при этом, казалось, не пострадал, и вскоре всплыл на поверхность, повинуясь толчкам Чиары. Девушка высунула голову из воды и с шумом вдохнула в себя воздух, пытаясь отдышаться. Она еще успела заметить, как отросток корня обвил пузырь и нежно сжал его посередине, а затем случилось неожиданное — или наоборот, вполне ожидаемое. Что-то ухватило ее за ногу и сильно дернуло, утаскивая вниз. Озерный монстр заметил потерю.
Чиара оказалась в воде. Она согнулась пополам в попытке дотянуться до жгута, тянущего ее вниз, и вдруг почувствовала, как что-то обволакивает ее словно ватой, отрезая от окружающего мира. Девушка оказалась внутри пузыря — такого же, как и остальные. «Как интересно, — думала она. — Я не дышу, но потребности в этом и не ощущается. И что же дальше будет? Он из меня тоже будет пытаться высосать нечто, как из Алвы?» Словно в ответ на ее мысли, стенки пузыря сжались и тотчас расширились, и на них стали скапливаться крошечные искорки. Но искорки эти были вовсе не радужного цвета, как у Алвы, а преимущественно серого. Чиара с любопытством ткнула одну из них пальцем. В ней вдруг проснулся дух исследователя, и она вовсе не торопилась резать стенки пузыря ножом в попытках высвободиться. По ощущениям, никакого вреда захват монстра ей не нанес, так что девушка выжидала. Ей было очень интересно, что будет дальше.
Вскоре она получила ответ на свой вопрос. Первый скопившийся в основании пузыря сгусток серой субстанции последовал по пуповине вниз к ожидающему его чудовищу, а потом словно судорога пробежала по телу монстра. Красивый переливающийся окрас его тела в месте соприкосновения со жгутом подернулся серой пеленой. Чудовище заволновалось, а потом быстро вытолкнуло бракованную добычу из пузыря и втянуло свой жгут обратно в себя. «Даже обидно, — подумала Чиара. — Выплюнул, как отраву какую-то». Однако сильно переживать по этому поводу времени не было. Несколько пузырей болтались неподалеку, и Чиа быстро поплыла к ближайшему из них. Остальных, более съедобных жертв озерного монстра следовало спасать.
Чиара выбралась на берег и присела рядом с Тэмом. Маг лежал на земле без сил, а рядом с ним вповалку валялись тела их товарищей. Всех их одного за другим удалось извлечь из слишком страстных объятий чудовища, и теперь предстояло решить, что делать дальше.
— Ты сможешь привести их в чувство? — спросила Чиа, разглядывая неподвижные фигуры.
— Не знаю, — ответил Тэм и вытер пот со лба. Непривычные для него Цепкие Корни потребляли ману в гораздо больших количествах, чем заклинания школы магии Жизни, и целитель был близок к магическому истощению.
— Но стоит ли нам приводить их в сознание? — вдруг сказал он. Чиара с недоумением посмотрела на него, и Тэм пояснил:
— Монстр в озере по-прежнему ищет себе новые жертвы. Я все еще вижу фигуры в тумане над водой, и меня сильно тянет к ним. И это несмотря на мое сопротивление ментальному воздействию и боль в колене, которая еще не прошла до конца.
— Сломать тебе… еще что-нибудь? — от всей души щедро предложила Чиа.
— Не надо! — испуганно вскричал Тэм. — Я не к тому. Как ты думаешь, что случится, если мы приведем кого-то из них в сознание? По мне так они тут же нырнут обратно в озеро, и все вернется на круги своя.