«После его получения уже прошло дней пять или шесть, — размышляла Чиара. — И за это время я успела провести довольно много боев — с толстозадами, слизняками, другими монстрами, а также несколько тренировок с Элом, поединок с Тайгой и с десяток палочных боев с местными двойками. И ни разу ничего необычного я не почувствовала. Почему? Разница в характеристиках слишком маленькая? Хм-м… Не знаю, есть ли у монстров свои характеристики, но Элай превосходит меня раза в три, а я у него даже близко не смогла выиграть. Этого мало? Или тренировочные поединки не считаются? С Тайгой был настоящий поединок, который закончился моей победой — это означает, что достижение сработало? Я ничего странного в том бою не ощутила — никакой неожиданно возросшей силы или скорости… Или я все неправильно понимаю?»

Ответов на эти вопросы у нее не было. «Какое-то бесполезное достижение, — решила Чиа. — Звучит круто, а на деле — пшик».

И тут какой-то звук привлек ее внимание. Чиара мгновенно выбросила из головы все лишние мысли и прислушалась, концентрируясь на едва слышных звуках, показавшихся ей необычными. Чье-то хриплое дыхание, нетерпеливое поскуливание и звук шагов — точнее, прыжков… Вот с лязгом клацнули зубы…

— Элай, — обеспокоенно сказала девушка. — Бежит кто-то. Быстро. Двое. Похоже — собаки. Большие.

Танк остановился.

— Большие собаки, говоришь? — сказал он. — Если это то, что я думаю… Группа, морально готовимся к встрече! Рон, не вздумай мечом отбиваться!

— Может, нам повезло и это все же монстры? — с надеждой выдохнул Рон. И в этот момент из ближайшего подлеска молнией вылетели два зверя, отдаленно напоминающие волков-переростков. Чудовища на мгновение остановились, позволяя себя разглядеть, а потом бросились к замершей в ожидании группе. Поджарые ловкие тела, обтянутые жгутами мышц, отблескивающая металлом шкура, большие головы на гибких шеях… и вытянутые гигантские пасти, полные острейших зубов, каждый с человеческий палец размером. «Помесь волка с крокодилом, — успела подумать Чиара, — Но почему они такого странного цвета?»

И действительно, окрас стремительно приближающихся бестий выглядел весьма оригинально. Серебряная шкура одного из зверей была покрыта ярко-оранжевыми волнистыми полосами, сбегающими от шеи вдоль хребта к длинному мускулистому хвосту. Вторая зверюга была однотонной и гордо щеголяла шерстью ярко-зеленого оттенка. «Что они, в бочках с краской искупались? — удивилась Чиара. — И почему Эл даже броню не одел, да и остальные не спешат доставать свое оружие? Их нельзя бить? Редкий исчезающий вид, охраняемый защитниками дикой природы?» И все же девушка потянулась было к мечу, но Элай, заметивший ее движение, успел сказать:

— Не надо, Чиа. Это… — и в этот момент произошло столкновение. Зеленая бестия, летящая первой, прыгнула на танка и как следует стукнула его передними лапами в грудь, выбивая остатки воздуха из легких. Гигантские зубы клацнули совсем близко от лица Эла… а потом чудовище вдруг высунуло длинный язык и облизало лицо своей жертвы. Между тем второй зверь аналогичным образом прыгнул на Рона, но тот, готовый к подобному, быстро отскочил в сторону. Не сумевшая совладать с силой инерции зверюга пролетела мимо и рухнула прямо на не успевшую среагировать Алварику, укрывшуюся было за широкой спиной мечника.

— Джоки! — заорала Алва. — А ну слезь с меня немедленно, и не смей меня облизывать, кобель ты этакий! Фу! Фу, кому говорят! Уф-ф, тьфу! Ну все, ты сам напросился! Сегодня никаких историй для вас обоих!

— Ну-у, Алва, ну зачем ты так, — уныло сказал поджарый жилистый парень с ярко-оранжевыми прядями в густой серебряной шевелюре. Он отодвинулся от лежащей на спине лучницы, рукавом вытирающей обмусоленное лицо и злобно сверкающей на него глазами, легко вскочил на ноги и протянул ей руку. Однако его жертва, что-то пробурчав себе под нос, отползла подальше и потом уже поднялась самостоятельно, пренебрегая предложенной помощью.

— Джори, Джори! Мне кажется, она обиделась, — трагично прошептал незнакомец.

— Обиделась, Джоки, конечно обиделась, — уверенно ответила девушка с волосами цвета весенней листвы, которая висела на шее у Элая и от избытка чувств болтала в воздухе обеими ногами. — Грета же говорила тебе, что человеческие девушки не любят, когда их облизывают без разрешения. Ты забыл?

— Забыл, Джори, забыл, — расстроенно произнес парень. — Ты же знаешь, как тяжело соображать в звериной форме…

Стоящая неподалеку Чиара с любопытством рассматривала незнакомца. Странной формы уши с металлическим кольцом, поблескивающим в хряще одного из них, большие раскосые глаза с вертикальными полосками зрачков… Оборотень!

Между тем оборотень тоже обратил на нее внимание.

— Джори, Джори! Смотри! Еще одна девушка! — обрадованно произнес он и быстро шагнул к Чиаре. — Я не буду облизывать, я только понюхаю… Про это Грета ничего не говорила!

— А ну оставь ее в покое, сволочь блохастая! — рявкнул Рон и прыгнул было к оборотню, однако зеленоволосая девица вдруг коварно сделала ему подсечку, и воин растянулся на земле. Он тут же вскочил, готовый поставить на место парочку зарвавшихся оборотней, но увы — на плечо ему легла тяжелая рука танка, удерживая от драки.

Между тем процесс обнюхивания протекал с активным участием обеих сторон. Чиара, которой тоже было интересно, как пахнет оборотень, не упустила шанс удовлетворить свое любопытство, и через недолгое время, нанюхавшись всласть, оба отпрянули друг от друга.

— Джори, Джори! — возбужденно зашептал Джоки, не сводя взгляда с Чиары. — Ты не поверишь! Она не пахнет! Совсем!