Старый граф шлепнул леща, но не сильно, для психологического эффекта:

— Ты не на ту юбку позарился. Я чуть ему не отдал одну из наших фабрик. Её брат хищник каких поискать. Единственное, что его остановило, нежелание привлекать внимание, у него меньше людей, чем у остальных графов в губернии.

— Но как так? — чуть не плача прохныкал Игорь.

— Так вот. Ты почему не справился какой у неё ранг? Не говори ничего, внучок, у неё пятнадцатый ранг. Мы её недостойны. Я сильнейший в нашем роду. Но я стар. А она молодая. На год младше тебя. А глава рода Андреевых… мне жарко рядом с ним сидеть было, внучок. Он сильнее меня. Он вообще монстр…

— Но он как минимум должен нам!

— Ничего он нам не должен. Сильные слабым ничего не должны. Мы сейчас прошли краями… Не смей приближаться к девочке, иначе самое малое, что ждет нашу семью, это твой уход в их род.

— В род из двух человек?

— В род может и с проблемами, но, как он выразился, несопоставимыми финансовыми ресурсами с нашим. У него их текстильная фабрика стоит столько же, сколько все наши меховые и кожаные дела. А у него еще есть разное прочее. Собственности на сотни миллионов рублей, даже если и не такой доходной, но на круг, больше, чем у нас. Внук, сколько у нас стоит в гараже коробочек с пушкой? Пять? А на ходу? Три? Знаешь, что я увидел? Гвардейцы мыли двадцать более современных БМП, чем у нас. Он недвусмысленно намекает, что он готов к обострению. И кроме того, с чего ты решил, что он готов остаться единственным в роду? Он выдвигает невыполнимые для большинства условия. Скорее всего, он будет искать доноров из купеческого сословия.

— Но это простолюдины! — сказал Горностаев младший.

— Это и преимущество. Они будут ему обязаны всем за обретённый статус, а купеческий род просто упадет ему под руку. В современном мире порода — это рудимент. Мы будем держаться за благородный статус ради традиций, ибо так проще. Но на самом деле все решают деньги. Мы за последние сто лет сильно потеряли в положении, несмотря на все те вольности, что мы выбили из царя во время Великой Войны. Купцы нас теснят. Из ста богатейших фамилий Империи, внучок, исключая князей императорской крови, семьдесят три купцы. Чего стоит только Руссо-Балт, это ведь несколько купцов его подняли с колен после Великой Войны и перевезли в Выборгское Княжество. А ты в курсе, что их потомки отказываются от дворянства? На какой машине мы возим свои благородные жопы? На машине, которую собрали на купеческом заводе. Нет, он правильно думает, нужно соединяться с купцами, пока они нас не поглотили.

— Но дедушка, почему они не получают дворянство? — не понимающе спросил внучок.

— Потому что ты получаешь головную боль и подпекающую задницу табуретку с двумя ножками. И он каким-то образом поиграл со мной на втором. Едем домой за юристом рода и управляющим. Буду с ними обсуждать его предложение.

— Оно толковое?

— Более чем, но на первый взгляд. Всему нужен счёт и правильная юридическая форма.

— Брат, как все прошло? — спросила сестра, руководившая парадом техники.

— Я наглее его, так что, вышло отлично. Но в следующий раз не молчи. Такие проблемы надо решать или сразу, или хотя бы, знать о них.

— Прости, брат. Я боялась, что ты согласишься.

— Ты в праве сама решать, кто будет тебе парой. Но учти, из рода не отпущу, это единственное мое условие.

Она аж вся просияла:

— Спасибо, Андрюша.