— Говори за себя, — подколола Ковалева Мария, — петухом он ходит… Не нужно ни в кого учебником кидаться. Просто наш Игорек очень смышленый. Да, малыш?

Мне нравилось наблюдать за их дружескими пикировками. Это придавало общению группы лиц в ограниченном замкнутом пространстве какую-то живость и непринужденность. Я весело закивал головой, давая понять Марии, что полностью на ее стороне, чем вызвал очередную наигранную бурю критики от Ковалева.

На третий день обучения Мария позвала меня в свою комнату и сделала чудесный подарок.

— Держи, Игорек, — сказала она, улыбаясь, и протянула мне какой-то сверток. — Это тебе за успехи в учебе.

Я взял подарок и, не веря своему счастью, принялся хлопать глазами. Раньше мне ничего не доставалось просто так. Приходилось либо меняться, либо красть. На подачки от сотрапезников прожить было невозможно, а потому приходилось крутиться. Сейчас же происходил разрыв шаблона. У меня в голове не укладывалось: «Разве можно дарить знания и при этом благодарить за это? Это я должен благодарить егерей за то терпение и усердие, которые они проявляют в процессе моего обучения».

— Ну же, разверни!

Марии не терпелось увидеть мою реакцию, и я аккуратно развернул плотно упакованный сверток. В нем оказалась самая настоящая одежда! Точно такая же, как у егерей, только маленькая. До этого я бегал по егерской избе в безразмерном балахоне, перепоясанный какой-то веревкой. А теперь у меня появилась своя одежда. От неожиданности я потерял и без того еще не сильно развитый дар речи. Вернее, забыл все, чему меня учила Мария все три дня.

— Я сама сшила! — похвасталась девушка. — Ну-ка, примерь!

Она стянула с меня мятый медицинский балахон и принялась одевать. За примеркой нас застал Ковалев. Он с видом знатока оценил мои обновки и, скептически покачав головой, произнес:

— Неплохо.

Мария даже рот открыла от изумления.

— Неплохо? Неплохо⁈ — задыхаясь от возмущения, прошипела она, явно переигрывая.

По всей видимости, между ними сложился именно такой стиль общения, когда один в шутку поддевал другого, ожидая в ответ того же.

— Да я две ночи не спала! Все пальцы себе исколола, а он — «неплохо»! Да во всей Пустоши ни у одного ребенка таких брючек нет! А рубашечка, смотри, какая! На зип-молнии. Я свой старый термокостюм распорола ради этого!

Ковалев примирительно поднял руки, стараясь погасить напускное возмущение Марии.

— Ладно, ладно. Хорошо! Только…

— Что только?

— Только вряд ли это сравнится с моим подарком.

С этими словами Ковалев отошел на мужскую половину избы и вернулся со свертком поменьше.

— Держи, Игорек. Быстрее вырастешь из них, чем сносишь!