Все эти мысли промелькнули в мозгу за мгновение, пока я из кувырка выходил. А потом думать стало просто некогда – растаман-переросток одним скачком оказался возле меня и вновь махнул своей грозной конечностью. Я боксерским нырком разминулся с клинками и от души втер ногой ему в бок, вложив в удар массу тела и импульс от скользящего движения. Неплохой цэчуай получился, как говорят китайцы, однако результат не оправдал моих надежд – тварь его даже не почувствовала, а вот я отскочил как мячик, снесенный отдачей собственного удара. Монстр глухо рыкнул и вознамерился повторить атаку. Я счел за лучшее ретироваться, однако мысль о Гале заставила изменить намерения – сбежать-то я сбежал, но недалеко. Загадочная тварь ринулась за мной, не обращая внимания на девушку, чем я и воспользовался: с разбегу взвился на несколько шагов по стволу столетнего великана и сделал сальто назад. Перелетев через опешившего противника, приземлился прямо у него за спиной. В общем, повторил трюк, однажды прокативший в памятном мордобое с «коматозниками». Правда, было одно маленькое отличие – тогда я «особиста» приголубил совсем чуть-чуть, чтобы не покалечить, а сейчас вложился в удар весь, без остатка. И провел не прямой и бесхитростный маэ-гери, а хороший такой уширо с разворота, с вложением массы и энергии вращения. Импульс от пенделя удачно наложился на инерцию здоровенной туши, и монстр с хлюпающим звуком влип в дерево. Мне даже показалось, что в момент соприкосновения моей ноги со спиной врага я расслышал хруст сминаемого позвоночника. Однако расслабляться я не стал и поспешил длинным прыжком разорвать дистанцию.

В момент приземления что-то чувствительно тюкнуло по левому боку, и только сейчас до меня дошло, что Галин дробовик так и висит у меня на плече. Радостно осклабившись, я подхватил оружие, машинально переключил магазин – надо же, в такой момент вспомнил, что напарница всю картечь расстреляла! – и встретил ничуть не потерявшего резвости врага зарядом дроби в голову. Тот покачнулся, хотя выстрел сильных видимых повреждений не причинил. Воодушевленный первым успехом, я еще дважды пальнул ему в лицо, но добился лишь того, что «хоккейная маска» покрылась россыпью мелких отверстий, из которых начала сочиться странная жидкость неопределенного буро-зеленого цвета. Монстр возмущенно взревел и изготовился для прыжка. Я подловил его в самом начале траектории, всадив два заряда в район левого плеча. Расчет оказался верным – тушу развернуло вокруг оси, прыжок вышел смазанным, и тварь приземлилась вовсе не там, где рассчитывала. А потом ее череп разлетелся на крупные ошметки, хлестнув по окружающей растительности щупальцами-дрэдами.

Все-таки очень тихое у нас оружие! Галя выстрелила буквально у меня над ухом, а я ничего не заметил, стоял, ошеломленно мотая головой. Хотя нет, просто бешеный стук сердца звуки глушит. А уж адреналина сколько в крови! Ног под собой не чую.

– Ты в порядке? – на удивление твердым голосом поинтересовалась девушка.

Руки ее больше не дрожали, ствол ружья уверенно смотрел на поверженного монстра. Тот к этому моменту уже начал таять, как и остальные твари до него.

– Ну ты, мать, дала! – потрясенно выдохнул я в ответ. – Спасибо, еще чуть-чуть, и он бы меня порвал. Видала, какие ножи на лапищах?!

– Не за что, – пожала Галя плечами. – Обращайся, если что. Кстати, что ты там про биороботов говорил?

– Дай хоть отдышаться! – взмолился я. – И вообще, идти надо. Чем больше на одном месте торчим, тем выше вероятность влипнуть в неприятности. Такое ощущение, что они нас отслеживают.

– Похоже на то, – не стала спорить моя спутница. – А этот монстр тебе никого не напоминает? По-моему, он мне смутно знаком…

– Уверена? – Я поднял на девушку заинтересованный взгляд. Все-таки в отсутствии энергии тоже есть свои плюсы – забрало не затемнишь при всем желании, и глаза собеседника прекрасно видно. – Поделись воспоминаниями.

– Вот именно, воспоминаниями. Эту тварь я определенно где-то видела. И эту тоже!!!

Впоследствии я долго со стыдом вспоминал данный эпизод – надо же, я, Егерь-профессионал, самым позорным образом прозевал появление нового врага! Стресс и избыток адреналина в крови на полноценную отмазку не тянули. Ладно первый, судя по всему, он с дерева спрыгнул, где и таился до поры. Но второй-то напрямик по лесу ломился, шуму должен был производить немало…

Атаковавшее существо оказалось неожиданно шустрым – с верещанием выскочило из кустов и бросилось ко мне, странно изогнувшись уже в паре шагов от меня. Я успел лишь выставить перед собой «уродца», именно он меня и спас – твердый хитиновый наконечник длинного суставчатого хвоста пробил ствольную коробку и обратным движением вырвал оружие у меня из рук. Я сам не понял, как успел выбросить ногу в простейшем пинке, но это помогло – легкую тварь отбросило на пару метров. Она сразу же атаковала повторно, но полученной форы мне хватило, чтобы выхватить из ножен на левом бедре мачете. Разгибаясь, я принял хлещущий удар хвостом с насаженным на него ружьем на высококачественный клинок. Лезвие с легкостью рассекло антрацитово-черную плоть, обрубок улетел куда-то в кусты, из раны выплеснулась струя ярко-зеленой крови, замарав мне куртку.

Лишившись грозного оружия, зверюга сменила тактику – одним скачком приблизилась ко мне вплотную, попытавшись схватить меня скрюченными, как у тираннозавра, верхними лапками. Я отшатнулся и поэтому успел среагировать на следующую атаку – зубастая пасть на вытянутом огурцом черепе распахнулась, и из нее выстрелил странный придаток – то ли щупальце, то ли внутренняя челюсть. Я от удивления чуть не сел, но удержался на ногах, выполняя защиту – скрут корпуса влево с одновременным мягким блоком, переходящим в захват. В результате этого действия «язык» твари оказался зажат в моей левой ладони, и я почти уперся забралом в голову существа. Параллельно мне удалось чиркнуть мачете по вражескому животу, вскрыв его. Меня обдало еще одним потоком зеленой дряни, зверь заверещал, но сразу же заткнулся, едва я поймал глазами его взгляд.

Взор полудохлого противника притягивал как магнит. Я завороженно уставился в его правый зрачок, рассмотрев собственное отражение. В затылке возникла знакомая тяжесть, сознание поплыло. Я попытался вырваться из гипнотического плена, но чем больше усилий прикладывал, тем сильнее запутывался в незримой паутине. По субъективным ощущениям, противостояние длилось чуть ли не час и закончилось, когда я уже почти потерял надежду на освобождение.

Спасла меня Галя. Как она потом рассказала, стрелять в голову или корпус монстра она побоялась, опасаясь задеть меня, поэтому всадила заряд картечи в основание хвоста. Тельце у существа оказалось хлипкое – поврежденный отросток оторвало напрочь. Среагировала она достаточно быстро, через пару секунд. Так что насчет часа я откровенно преувеличил.

Мой противник буквально взвыл и дернул головой, попытавшись освободить щупальце-челюсть из плена. Я воспользовался этим движением, равно как и собственной удобной позой: выполнил скрут вправо, натянув вражеский «язык» до состояния струны, и от души рубанул по нему мачете. Забрало окрасилось зеленой кровью, но я на достигнутом не остановился, вслепую махнул клинком на обратном движении. Попал удачно – острейшее лезвие легко перерубило шею, и голова монстра скатилась мне под ноги. Оставшееся без управления тело мешком осело рядом. Ноги у меня вдруг стали ватными, и я машинально отшагнул, упершись спиной в дерево.

Отдышался, не видя ничего вокруг – зеленая гадость основательно заляпала забрало, перекрыв обзор. Я попытался стереть ее рукавом, но сделал только хуже – такое впечатление, что она въелась в прочнейший бронепластик. Рядом испуганно охнула Галя:

– Олег, тебя разъедает!!!

Она чего, бредит? Кто разъедает, кого разъедает? Я ничего не чувствую… Отчаявшись стереть кровь, просто откинул забрало. И сразу же все понял: бронепластины и ткань, на которые она попала, на глазах размягчались, исходя легким парком, вроде того, что над тающими монстрами клубился. Твою мать! У этого монстра кислота вместо крови?! Мля!!! Не переставая мысленно материться, я содрал с головы шлем, расстегнул молнию на груди, торопливо сорвал перчатки и избавился от куртки, оставшись в штанах, сапогах и термобелье.