— И что, они вот так возьмут и поверят ему на слово? Серьезно?
— Ну да, не подумал. Не поверят.
— Да, даже когда, они сами в этом убедятся — никогда не простят! Двадцать лет пройдет, пятьдесят — не забудут! Он живой — только пока прячется. Пока не найден! Эти — прощать и забывать не умеют! Ни наши, ни импортные — а он кинул всех! И к тому же: не забывай о содержимом баула, которое нам неизвестно, но там явно не мячики для пинг-понга. Уверен — в нем находились достаточно ценные предметы и нехилые аргументы. Для торга за безопасность или, возможно, даже для будущей заявки на лидерство… Поживем — увидим. Нда, Стрелок — умеешь ты, жить не скучно. В общем: я с тобой. Знаешь, как сказал один очень неглупый человек: мало найти свое место в жизни, необходимо найти его первым! А в твоей компании у нас со Звездой, для этого все шансы. Мы в деле.
— Слушай Хэл, а ты ведь, поди тоже нехило угорел с того фортеля, что Алисин отец сотворил? И что — совсем не затаил? — теперь я остро в упор смотрел на него.
— Ошибаешься, мой друг! Я, конечно, влетел как и многие, но совсем не катастрофично.
Просто я изначально не стал складывать все яйца в одну корзину. Вложил в судоходную компанию, вошел на правах совладельца в пару местных рудников, купил несколько заведений — от трактира до таверны и харчевни. Да тот же «Монплезир» на пятьдесят процентов мой. Вложил некоторую часть в дорогой шмот «на вырост», который будет только расти в цене. На паях с одним купчиной из местных — занимаюсь морской торговлей. Три корабля у нас с ним. Несколько ферм, с крупнорогатым скотом и овцами да свиньями, ранчо, где выращиваются уникальные скакуны — петы, на продажу. Ну и еще: то-се, по-мелочи. Так, что я хоть и угорел, но совсем не фатально. Кстати, благодаря твоей локе — скоро в плюс выйду. На самом деле: потеря не очень большой части капитала — совсем смешная плата за то, что я получил от Эгалитеры взамен! Так, что я лишь благодарен отцу твоей девушки, за этот мир…
— Тем более, что здесь ты обрел свое само главное сокровище — бесценную звезду, то есть меня! — наконец-то проявилась Каролинка, уже немного насторожившая нас своим нехарактерным молчанием и невмешательством в ход нашего с её мужчиной диалога.
— Мадемуазель Этуаль: вы самая сияющая звезда во всех полушариях, всех известных человечеству планет. Здесь, каждый ослеплен вашим сиянием и, конечно же, беспощадно контужен величием вашей неповторимой красоты, — лишь самую малость подьебисто, согласился я.
— Ты мне, давай девчонку не порти, — прикрикнул Папа Хэл. Добродушно, впрочем, как всегда. — Избалуешь — что я потом с ней делать буду? Стоит только примерить корону на женщину, потом снимать замучаешься…
Каролинка самодовольно ухмылялась и, вообще, выглядела абсолютно счастливой. «Стоит только корону примерить» — говоришь? Ну-ну! Наивный ты парень, Хэл — хоть и деловой и прошаренный донельзя. Хотя, даже невооруженным взглядом — заметно ваше обоюдное счастье. Дай бог — вы оба хорошие ребята. Да и, положа руку куда следует — достойна она короны, на мой взгляд…
— Ты не безнадежен, Ингвар Арчер. А когда ты познакомишь нас со своей ненаглядной, волшебной Алисой? И, вообще, когда стартуем, мужчины? Время не ждет!
«Стартовали» наутро. До Вельса было часов пятнадцать на рысях.
Да — тут вот так устроено. Передвижение между самыми крупными городами — телепортом. Всего порталов в этом кластере — чуть больше сотни. А дальше от крупного к менее крупным городкам — своим ходом: дилижансом почтовым, или воздушным шаром — но это совсем для нуворишей. Ну, или, само собой, самое оптимальное — завести ездового питомца. Или воспользоваться услугами каршеринга. Что тоже недешево. Нет денег или душит жаба? Тогда ножками, ножками… Кстати, ездового маунта для нашей юной магини — даже прикупать не пришлось. Алиса, как фокусник кролика из шляпы, достала и подарила смущающейся и растроганной Тиле — прекрасного вороного скакуна. Дочь миллионера, мля.
…При знакомстве, обе роковые красотки: Каролинка и Алиса, пряча обоюдную недоверчивую настороженность финалисток конкурса: «Мисс совершенство и чего-то там еще», за вполне себе дружелюбными «светскими» улыбочками, придирчиво оценили друг-друга. И, похоже взаимно, благосклонно признали возможность визави находится в ареале собственных сияний. В общем, пришли к молчаливому соглашению о мирном сосуществовании. Вот и ладненько. Не хватало нам в банде только ещё соперничающих королев красоты. А Тила… А что Тила. Тила — это Тила. Она ко всем доброжелательна и открыта. Золото — девчушка.
Правда, Этуаль все же, не смогла совсем беспристрастно обойти тему появления Алисы в качестве моей женщины.
— Слушай, Ингвар. Я все понимаю и это совсем не мое дело, но как бы тебе сказать…
— Говори уж как есть, — поощрил я её, уже догадываясь, о чем пойдет речь. — Что ты мнешься-то? Ты ведь по поводу Тилы, хочешь высказаться?
— Ну да. Она ведь влюблена в тебя, Стрелок гадкий. Стопроцентно тебе говорю. Мы тут на досуге почирикали — пообщались о своем, о девичьем…
— И что, я, по-твоему — должен с этим делать?
— Не знаю.