Капитан пробурчал что-то еще и стал отдавать команды. Келлер отошел в сторонку, чтобы не мешать. Все равно сейчас от него помощи ждать нечего. Стрельбой из старинных дульнозарядных пушек он никогда не занимался и крупными парусниками в бою не управлял. Однако при виде приближающегося корабля у него возникла интересная мысль. Тут как раз на палубе появились его сослуживцы – капитан-лейтенант Фрезе, лейтенант Энссен, лейтенант Шмарц и врач Варнеке. И бессменный соглядатай – Абрахам ван Вейден, который сразу же оценил ситуацию и попытался успокоить своих подопечных:

– Не волнуйтесь, господа, такое здесь довольно часто бывает. Если эти джентльмены сразу получают по рогам, то обычно больше не лезут. Они храбрые только с безоружными. Тем не менее вам лучше покинуть палубу, когда они подойдут на дистанцию выстрела.

– Но откуда здесь эта напасть, герр ван Вейден? Куда смотрят королевские флоты Англии и Франции? Да и Соединенных Провинций тоже?

– Отвечаю по порядку, герр Келлер. После того, как ваши… коллеги устроили массовый отстрел этой публики в Карибском море, то те, кто сумел удрать, перебрались в Европу и в Индийский океан. В принципе, ничего не изменилось, изменился лишь регион их «работы». Но здесь им действовать гораздо труднее, так как той вольницы, к какой они привыкли в Карибском море, в портах Европы нет. К сожалению, по-настоящему с пиратством бороться никто не хочет. Ни Англия, ни Франция. Эта борьба носит однобокий характер. Английский королевский флот отлавливает и вешает французских пиратов, а французский королевский флот, соответственно, английских. Причем «своих» пиратов ни те, ни другие не трогают, а фактически негласно поддерживают. И пока такая ситуация не исчезнет, говорить об успехах в борьбе с пиратством бессмысленно.

– А в Карибском море?

– В Карибском море ситуация совсем иная. Испанцы, в отличие от англичан и французов, никогда не были заинтересованы в развитии пиратства, поэтому сразу же нашли общий язык с тринидадцами в этом вопросе. И совместными усилиями они свели пиратство на нет очень быстро, применив необычную тактику. Не гонялись по всему морю за отдельными пиратскими посудинами, а сначала подбросили очень аппетитную приманку на Тобаго, заманив таким образом в ловушку и уничтожив значительные силы пиратов, а потом разгромили их береговые базы, лишив этим как возможности пополнять запасы, так и сбывать награбленное. Иными словами, тринидадцы сделали пиратство в водах Нового Света очень невыгодным в финансовом плане предприятием, что и определило их успех. Но, увы, только в водах Нового Света. В Европу они еще не дотянулись.

– То есть получается, в Англии и Франции борьба с пиратством ведется лишь на словах?

– Именно так. И Англии, и Франции очень выгодны действия своих пиратов. Поэтому они их всячески поддерживают, хоть и не афишируют это…

Ван Вейден говорил что-то еще, но Келлер уже слушал его вполуха. Быстро приближающийся двухмачтовый парусник, который он определил, как шлюп, не давал покоя. Это был шанс… Хоть и очень призрачный, но шанс…

Вскоре намерения шлюпа прояснились окончательно. Приблизившись на дистанцию около полумили, он дал выстрел поперек курса «Утрехта». На «Утрехте» уже все было готово к бою, и сдаваться голландцы не собирались. Слишком хорошо знали, что их ждет в этом случае. Поэтому «Утрехт» продолжал идти в сторону Ла-Манша, не убавляя парусов и выжимая из них все возможное. Абрахам ван Вейден оценил ситуацию и настоятельно предложил немцам покинуть палубу. Не хотелось бы стать жертвой шальной картечины или куска рангоута, свалившегося сверху. Сам же задержался, чтобы переговорить с капитаном.

Едва зайдя в кормовую надстройку, Келлер обернулся к своим подчиненным.

– Господа, срочно ко мне! Надо поговорить, пока этот цербер на палубе.

В каюте Келлер сразу изложил суть дела.

– Вы понимаете, что мы теперь для этих торгашей – просто ценные пленники, которых надо вывернуть наизнанку для получения максимальной выгоды?

– Понимаем, герр капитан.

– А раз понимаете, то нам надо отсюда бежать. Насколько мне удалось выяснить, кроме ван Вейдена никто не располагает точной информацией о нас. И если он погибнет в бою с пиратами, то какое-то время нам удастся сохранять инкогнито. Для капитана и всех остальных мы – просто важные пассажиры, которых надо доставить в Роттердам в целости и сохранности.

– И что вы предлагаете?

– Приготовьте оружие. Все запасные магазины и патроны распределите по карманам так, чтобы не было заминки при перезарядке. Понимаю, что мы – не пехота, и такой вид боя для нас непривычен, но выбора нет. Держаться рядом со мной и действовать по моей команде. Доктор, вам клятва Гиппократа не помешает расчистить путь к нашей свободе?

– Нисколько, герр капитан!

– Тем лучше. За дело, господа!