— Три.

— Ничего себе! Это получается, но на подготовку к бою у меня пара вшивых месячишек?!

— Кажется, с повышением интеллекта не всё так однозначно, — сделал вывод Помощник. — Тренировки будут проходить в скоростном режиме, а это по твоим ощущениям больше четырёх месяцев.

— Ладно. Допускаю, что не врёшь. Какая четвёртая стадия?

— Сама подготовка к бою. Мало иметь повышенные способности. Ими нужно ещё научиться пользоваться на уровне рефлексов, не вспоминая о том, что совершаешь для прошлого себя невозможное.

— Принято.

Следующий месяц провёл, находясь то в состоянии медикаментозного сна, то изучая свой улучшенный организм под чутким руководством Помощника. Несмотря на лютую неприязнь к электронному чудовищу, с удовлетворением отметил, что он реально крутой Помощник, умело направляющий все мои потуги в нужное русло. Вскоре стал до такой степени контролировать себя, что казалось, будто бы делал это легко и непринуждённо всю жизнь.

Четвёртый этап подготовки к бою начал не с обычного спарринга, а попросил Помощника поставить манекен морла на минималки, раз в десять замедлив все его движения. Сейчас важно вдумчиво отработать каждый удар, каждый приём, а не пытаться с дурного наскока доказать свою крутость. Почти неделю практически танцевал с соперником танго, лишь на восьмой день став плавно увеличивать скорость боя. Постепенно и сам учился работать в разных режимах восприятия, переходя к следующему лишь тогда, когда чувствовал в себе уверенность. Если поначалу псевдо-морлу доставалось от меня капитально, то в один из хреновых дней, полностью войдя в боевой режим, я понял, что упёрся в стену, вчистую проигрывая бой за боем.

— Мне чего-то не хватает, Помощник.

— Ещё более модифицированного тела, — тут же отозвался он. — Но это невозможно — не выдержишь. Итак, от ноля восьми десятитысячной процента поднялся до девятнадцати в прогнозах на положительный исход поединка.

— Этого мало. Будь боёв несколько, могло бы и повезти. Надеемся на чудо, другое “не в масть”.

— Что ты предлагаешь, Фил?

— Ничего. Тренировки без упаднических настроений. Убьют меня — расстроиться оба не успеем.

— Я это уже вычислил. Информация к размышлению: вес морла не соответствует большому росту.

— Хочешь сказать, что его кости не так крепки?

— Ошибочное утверждение. Мы не знаем структуру его скелета.

Ох, не зря мне Помощник подобное выдал. Кажется, имеется небольшая лазейка. Если отбросить ударную технику, против которой противостоять не получится, то имеется ещё и борцовская. Нужно обдумать… Обдумать и воплотить в жизнь.

Два месяца, внутренне растянутые на четыре, пролетели быстро. Морл уже не казался таким неприступным противником, хотя я отчётливо понимал, что намного слабее его. В назначенное время по всем ожившим мониторами транслировалось уникальное событие — к Земле “пришвартовалась” целая планета. Вопреки ожиданиям, она не вызвала своим притяжением глобальных катастроф. Значит, что? Что все побочки агрессорами учтены. Зачем им подобное, если могут стереть нас в порошок, основываясь исключительно на законах физики? Вывод один: пришли на реальный поединок и имеют свою философию, мало похожую на маньячнные мозги сумасшедшеей цивилизации. Они пришли развлекаться, до первой настоящей крови. Все шансы на то, что моей…

Не было никаких фанфар, хлеба с солью и ли солидных правительственных делегаций. Просто оранжевый туннель, состоящий из светящихся колец выдернул меня из опостылевших комнат. Стою посреди ровной каменной площадки, где нет ничего, кроме меня и манекена… Ошибочка! Это живой морл. Такая сила, агрессия и смесь эмоций невозможна в бездушном механизме.

Чисто на инстинктах, как принято было в октагоне, выставил кулаки вперёд для приветствия. Морл, на удивление, не стал увиливать, а коснулся парой своих лап моих рук. Почему-то этот жест сразу расположил к сопернику. Против меня боец, а не кровожадный убийца.