Глава 1

Кожаные сапоги мягко ступали по влажной почве. Вчера прошел осенний дождь, а сильный ветер сломал несколько деревьев. Молодая женщина тихо переступила через одно из таких стволов и присела. На эпифи́те с поваленного дерева виднелся большой след мужского ботинка. Охотница положила руки на колени и взглядом проследила за последующими отпечатками чужака. Отбросив прядь каштановых вьющихся волос, молодая женщина приподнялась и медленно направилась по следам. Уже неделю она находила подобные знаки освоения леса. Все это не так бросалось в глаза, если бы Придорожный лес не являлся заповедным, его охраняли с нескольких сторон. Вход в лес был строго запрещен, хотя редкие браконьеры умудрялись проникнуть и, если повезет, убить белого оленя — самого редкого животного на всей Сааманской территории. На подобный риск шли не все, потому как знали, какое наказание может повлечь за собой преступление.

Поправив длинные перчатки, на которых для удобства стрельбы из лука были срезаны безымянный палец и мизинец, охотница достала стрелу и приготовила лук. Между деревьями промелькнул темный молодой олень, на которого молодая женщина и вела охоту. Она присела возле большой вековой осины и медленно повернулась. В пяти аршинах от нее, подергивая маленькими ушками, стоял олень и, озираясь по сторонам, внимательно прислушивался. Лучница бесшумно натянула тетиву до упора и прицелилась, как вдруг за спиной оленя что-то треснуло. Он рванул вперед. От неожиданности охотница выстрелила в движущееся животное, но олень уже скрылся в кустах, и стрела вонзилась в ствол сосны.

— Снежок! — крикнула Циана и с недовольным лицом вышла из-за дерева.

К ней навстречу медленно и грациозно двигался большой снежный барс. Он внимательно посмотрел на хозяйку, выслушивая все претензии о неосторожности и невнимательности. Потом перевернулся на спину и поднял лапы. Охотница улыбнулась и, присев рядом, погладила питомца по животу, взъерошивая мягкую и длинную белую шерсть. Снежок для нее был, как ребенок. Циана понимала, что сильная забота вредит животному, но ничего не могла с собой поделать. Поднявшись, лучница отряхнула штаны, затем одернула меховую жилетку из беличьих шкурок и поправила колчан со стрелами, что висел за спиной.

Посмотрев вверх, лучница покрутила небольшой медный медальон с изображением летящего голубя, висящий на шее. Темно-серые облака, тянущиеся со стороны залива Роз, заволокли практически все небо. Остались всего несколько голубых пятен на небосклоне.

— Скоро будет дождь, — проговорила охотница и, щелкнув пальцами, подозвала Снежка ближе. — А из-за тебя мы сегодня не поймали ни одного зверя. Что с тобой такое? — Спрашивала Циана, смотря на барса.

Если бы Снежок умел говорить, то рассказал бы, что слышит странные звуки, которые не дают сосредоточиться на охоте. Он отвлекается, тем самым спугивая добычу. Но, к сожалению, говорить снежный барс не мог, поэтому только рыкнул. Молодая женщина улыбнулась и медленно направилась домой, к старой избушке, где жил Лукий. Дорогу она знала наизусть и могла найти тропу в Придорожном лесу даже с закрытыми глазами. За десять с небольшим лет, проведенных в лесу, лучница изучила каждый кустик, каждое дерево, знала о любом логове животного, обитающего на этой территории. Она никогда не вспоминала старую жизнь, не хотела думать о том, через что прошла, а добрый и старый Лукий не спрашивал. За это охотница была ему благодарна. Лесничий приютил девушку в своем доме и заботился, как о дочери, обучил всему, что знал. И безупречному владению луком, и следопытству, также научил хорошо разбираться в травах. Циана не раз говорила Лукию «спасибо» и старалась не обращать внимания и никогда не жаловаться на ворчливый характер старика.

Охотница с барсом вышли на небольшую тропу, вдалеке которой виднелась старая избушка. Снежок ускорил шаг, увидя, что навстречу им бежит пес Хитрец. Любимец Лукия и друг для Снежка. Снежный барс все время игрался с Хитрецом. Для лучницы это казалось удивительным, ведь она слышала, что барсы своенравны и избирательны. Пес подбежал к Снежку и попытался запрыгнуть на него, но барс отклонился и повалил его на землю. Молодая женщина улыбнулась и, посмотрев на играющихся животных, прошла мимо. Циана направилась к хижине.

Снаружи сооружение выглядело убого. Оно наклонилось вбок, если бы не пару бревен, которые подпирали здание справой стороны, можно было подумать, что изба сейчас завалится. На крыше красовался старый зеленый мох, завоевавший всю поверхность и плавно перешедший на стены. Два маленьких оконца, пару ступеней с кривыми перилами и покосившаяся дверь — вот и все жилище. Рядом с домом был небольшой сарай почти такого же размера, где располагались куры и конь — Бугр. Чистокровный жеребец голуданской породы, провезенный из дальней страны, Аразии, находящейся на северном побережье соседнего континента. Эти кони хорошие скакуны, которым нет равных на всех территориях. Бугр был сильный, крепкий конь смоляного цвета, с длинной черной гривой, переливающейся под солнечными лучами всеми цветами радуги.

Лучница подошла к Бугру и погладила по шее, на что конь наклонил голову и постучал копытом о землю.

— Циана вернулась. Ну, что у нас на обед? — услышала охотница хриплый голос Лукия, который выходил из хижины.

— Пока ничего, — ответила Циана и пошла к наставнику. — Скоро дождь.

— О-о-о, — протянул Лукий, почесывая седую бороду, и поднял глаза. — До него еще можно десяток белок убить…

Молодая женщина недовольно посмотрела на Лукия, вспоминая недавнюю охоту под дождем, но ничего не сказала. Щелкнула пальцами, отчего барс повернулся и пошел к хозяйке. Она хотела было идти, как Бугр заржал, качая головой. Охотница обернулась и, улыбнувшись, сказала: