Чем, собственно, так привлекателен для людей игровой мир? Именно – своими приятными условностями. Такими, как бесконечное число жизней – аналог бессмертия – и, само собой, отсутствие телесных нужд. Но здесь все не так. Аватары – физические, со всеми «вытекающими», в кустики бегать придется, никуда не денешься. И у меня только три жизни в наличии – Дар называл их то «запасками», то «сейвами». Это как-то заранее напрягает, особенно учитывая обещание смотрителя в Репликаторе, что до десятого уровня доживает далеко не каждый. Хотя, с другой стороны, стимулирует осмотрительность. Вот и сейчас я не забывал поглядывать по сторонам. Мало ли какая живность может поджидать в зарослях вокруг, чтобы вцепиться, куда не следует. Нужно сразу вырабатывать правильные привычки. Зато какая острота ощущений! Слух, обоняние, зрение – все на пределе. И игровой механикой подразумевается, что все органы чувств будут развиваться! Перспективы завораживающие.
Но ближе к делу.
Квест «Преданный друг», который Дар разделил со мной еще в Ромашке, состоял из трех этапов и, по традиции, переходил от ментора к ученику. Первый этап состоял в том, чтобы добыть кристаллы сущности каждой из стихий – Огонь, Вода, Воздух, Земля, Смерть и Жизнь. Сам Дар выполнил эту часть еще четыре дня назад, когда помогал своему ментору – поэтому у него и имелся полный набор кристаллов. Теперь подхватить эстафету предстояло мне. Пока он будет выполнять последний этап – «Пробуждение питомца», я одновременно с ним сумею закрыть свой первый – «Атака стихий». По крайней мере, должен суметь, если не возникнет каких-либо непредвиденных осложнений. Игровой процесс – это ведь не чистая математика. Теоретически, конечно, можно спланировать любой бой, но только на практике выявляются слабые и сильные стороны способностей, отрабатывается оптимальная ротация их применения. А так как я только-только начал привыкать к своей специализации, то многому еще предстояло научиться.
Честно говоря, поглядывая на Дара, я и сам немного мандражировал. Основная задача в этом квесте ложилась именно на новичка – как на грушу для битья. Место, куда он меня привел, было выбрано неспроста – именно здесь водилось создание, которое он прочил себе в питомцы. И которое по физическим особенностям отвечало его далеко идущим планам. Дар мне нравился, между нами сразу установилась легкая и непринужденная манера общения, мы понимали друг друга с полуслова, так что не хотелось, чтобы из-за какой-нибудь оплошности его усилия сорвались. Особенно – по моей вине. На предстоящий бой я настраивался серьезно. Все небогатое снаряжение проверено десять раз: фляга с настойкой здоровья на ремне, уник за плечом, настроение боевое. И глаза, как говорится, на затылке. Главное, ничего не пропустить, когда все начнется.
Что-то прохладное капнуло на щеку. Я мазнул пальцами, глянул в небо. Крупная капля щелкнула прямо по кончику носа, заставив зажмуриться. Следующая разбилась веселыми брызгами о голый череп. Откуда-то издалека донесся приглушенный раскат грома, и природа на несколько мгновений словно притихла. И тут же налетел упругий порыв ветра, пропитанный влажными запахами леса. Дар и в самом деле не ошибся: дождь нас все-таки догнал – тяжелые капли звонко застучали по листве окружающих деревьев, не забывая барабанить мне по черепу. И почти сразу всплыло системное сообщение:
Вы получили положительную ауру «Небесная благодать», регенерация вашего здоровья, энергии и маны временно увеличена на 20 %.
Вот этого мы и ждали.
– Зуб, готовься! – тут же подал голос ментор, из-под соломенной шляпы взволнованно блеснули глаза.
– Давно уже, босс. – Я накинул на себя «Клинок бури» и стащил со спины уник, перехватывая рукоять покрепче. Хорошо, что активация ауры не требовала ни затрат маны, ни энергии – способность просто вешалась в режиме ожидания и пила пять единиц маны только во время срабатывания.
– Будь предельно осторожен, – напомнил Дар, – помочь тебе не смогу, не нарушив медитации. Если хоть одна тварь добежит до меня, придется начинать весь квест сначала, с первого этапа. Я недаром тебя так подробно инструктировал, ты же понимаешь. Вся надежда на твой «щит новичка» и на твою сообразительность. Только так этот квест и выполняется. Осечки быть не должно.
– Справлюсь, не переживай, – успокоил я больше Дара, чем себя.
– Нравится мне твоя уверенность, Зуб. Чую, сработаемся.
Дар опустился на колени перед алтарем прямо на быстро намокающую от дождя траву, выхватил кинжал и, заранее поморщившись, несильно полоснул по ребру левой ладони. Как только несколько капель крови упало на желтоватое Семя питомца, он тут же заживил закрывшуюся на глазах ранку лечащим пассом.
– Все, следи за кристаллами! Удачи нам обоим!
Я молча кивнул, а Дар закрыл глаза и уселся на пятки. Спустя минуту его тело озарилось призрачным сиянием. Шесть существ должны явиться на его безмолвный призыв и отдать свою жизненную силу будущему питомцу.
Спустя долгую минуту на алтаре засветился кристалл сущности Огня, ярко разгораясь в ночи. Остальные кристаллы заискрились, отражая его свет. Я резко повернул голову на шорох, послышавшийся совсем рядом, и с невольной оторопью шагнул назад, увеличивая дистанцию. Потянуло дымом и горьковатым запахом паленой листвы. На открытое место, не торопясь, выползала двухметровая ящерица: по багрово-красной чешуйчатой шкуре гуляли слабые всполохи, заставляя от жара сворачиваться и вспыхивать листья ближайших кустов. Капли дождя, попадая на длинное тело, тут же с шипением превращались в пар. Впечатляет. Вскинув меч в боевой стойке, я настороженно замер, всматриваясь в строчку скупой информации о первом противнике:
«Огнехвост», уровень 2, жизнь 198.
И все. Описание повадок и способностей добавится в бестиарий моей виртуальной библиотеки лишь в том случае, если враг будет повержен, этот момент я для себя уже прояснил в тестовых схватках. Но кое-что предположить можно и сейчас – под зеленой полоской жизни на загоревшейся пиктограмме монстра красовалась синяя полоска маны. Так что, скорее всего, эта тварь обладает природной способностью к магии. Хотя «щит» в равной степени защищал как от физических, так и магических атак, в груди все же неприятно екнуло. На секундочку, не больше. Но интересно же до чертиков, как оно все получится! Жаль только, что маны и энергии у меня пока негусто, а бой предстоял затяжной, так что лучше эмоции придержать и действовать как можно аккуратнее. Спохватившись, я стянул с плеча котомку и бросил на траву. Ничто не должно сковывать движения.
Тварь проползла пару метров, остановилась и медленно повернула голову к алтарю, уставившись на Дара тяжелым полусонным взглядом. Расстояние между саламандрой-переростком и магом было не больше десяти шагов. По расширенным глазам ментора я видел, что появление монстра не осталось незамеченным, но шевелиться ему было нельзя.
Пора!