Пролог

Нет ничего прекраснее, чем лететь через высокую траву. Каждая травинка щекочет тебя, проникая через всю твою сущность, даря мелодичный звон колокольчиков счастья. Достигнув конца поля, летишь обратно, снова впитывая в себя трепет живой материи. Что может сравниться с этим блаженством? Что дарит ощущение мурашек на коже? Уже и не вспомнить… Только люди способны с таким упоением отдаваться своим ощущениям. Нам, духам, не положено растрачивать себя на такие глупости.

Ещё пару раз, и я полечу в горы. Там, в пещерах, можно пошуметь, покрутиться под сырыми, тёмно-серыми сводами. Ммм… чудесно.

Такова она, жизнь между воплощениями: сплошные ощущения, свобода и покой. Время от времени, интересно столкнуться с другими духами, погоняться с ними над морем, ненароком задевая волны потоком воздуха и наслаждаясь салютом проходящих сквозь тебя брызг. А ещё можно прятаться в пещерах, просачиваться сквозь облака, растворяться в воде и копошиться в зелени деревьев. Иногда становится скучно, но что поделаешь? Империя Духов создана для ожидания следующих воплощений, а не для того, чтобы мы здесь развлекались. Пытаясь приструнить меня, Создатели часто напоминают мне об этом. Даже слишком часто.

Полузабытое ощущение призыва наполнило меня. Неужели? Наконец-то! Я уже так давно жду нового воплощения, что впору начать жаловаться. Хорошо хоть, что я не веду счёт времени. Я знаю, что Создатели всегда очень аккуратно подбирают нам новые, подходящие воплощения, но иногда мне критически не хватает терпения.

Страх. Волнение. Такие сугубо человеческие чувства, совершенно неподобающие для духов. Ведь мы не способны чувствовать? Однако именно страх закручивает мою энергию в крошечные завитки. Каким оно будет, моё новое воплощение? Мы — духи-хранители всего живого в природе, поэтому Создатели могут сделать меня духом озера, гор или даже небольшой планеты. Природа богата и разнообразна, и у каждого воплощения — свой характер. Духи гор мечтательны и добры, морские духи шаловливы и бессердечны, духи вулканов темпераментны и вспыльчивы. Принимая воплощение, ты принимаешь и его характер, выбора у тебя нет. Ты становишься душой земной природы.

Создатели призывают духов к лесному своду, чтобы объявить своё решение. В самом сердце леса затаилась пустота, в которой вершатся наши судьбы на много веков вперёд. В этот раз Создатели выглядели особенно торжественно. Вообще-то, нам говорят, что Создатели бесплотны, как и духи. Мы — всего лишь сгустки энергии, тени. Но иногда я не знаю, чему верить, так как на фоне лесного свода видны очертания лиц Создателей. В чём-то человеческие, они слишком свободно выражают эмоции. Подозревают ли Создатели о том, что мы видим их гримасы?

— У вас репутация одного их самых хитрых и изобретательных духов Империи.

Всё понятно: хорошего воплощения ожидать не стоит, иначе они не начали бы с восхваления моих талантов! Пока Создатели не закончат свою речь, отвечать мне не положено, но соблазн улизнуть очень велик. Самое плохое воплощение — высыхающие озёра, покрытые грязной, химической плёнкой, из-под которой выпирают вздувшиеся тела мёртвых рыб. Заброшенные планеты тоже дело невесёлое.

— Мы верим, что вы способны совершить то, что неподвластно другим духам. Поэтому ваше следующее воплощение несколько необычно. — Создатель выдержал торжественную паузу, во время которой вся моя энергия сбилась в трепещущий комок. — Вы станете духом земли на новом материке. — На фоне окружающих меня деревьев возникла спроецированная Создателями восхитительная картина: небольшой материк с густыми, хвойными лесами и шумными городами. Берег океана сверкал необычной чёрной галькой. Создатели пронеслись над городом, показывая мне изысканные храмы с сине-белыми шпилями, окружёнными радугой. — Вы сделаете его таким, — закончили они и убедительно кивнули, ожидая моего ответа.

Дух земли — редчайшее и самое желанное воплощение. А причина этого проста: ничто так не интересует духов, как люди, их мысли, их чувства, их желания. Человеческая материя. Материков не так уж и много, а делиться землёй никто не хочет. Заполучив себе территорию, духи стараются прибрать к рукам все близлежащие острова и отказываются делиться ими с другими духами. Кроме того, духи вулканов считают вулканические материки своими и никого на них не пускают, грозясь снова затопить их лавой. Поэтому вакансии духов земли появляются чрезвычайно редко. Естественно, на Большой земле сосуществуют много разных духов, но это приводит к постоянным проблемам. А вот стать духом острова или маленького материка, заселённого людьми — это несбыточная мечта. У меня будет целый материк??? От такого предложения не отказался бы ни один здравомыслящий дух.

Моё изумление было настолько сильным, что последняя фраза, произнесённая Создателями, дошла до меня с опозданием.

— Что значит “я сделаю его таким”? А какой он сейчас? — Главное — вовремя спохватиться, чтобы понять, что именно они задумали.

— Дело в том, что это — вулканический материк. — Создатели показали мне совершенно другую картину: плоская, мёртвая земля, затопленная лавой, которая затвердела чёрным камнем на поверхности, а местами всё ещё бурлит в глубоких низинах. — Он находится во владении духа вулкана уже три сотни лет, поэтому и выглядит так плачевно. Духу уже давно следовало отступить и разрешить земле восстановиться, и он знает об этом, но не собирается подчиняться. Это безобразие продолжаться не может. Большая земля перенаселена, войны терзают её, и нам необходимо как можно скорее отправить часть жителей на новые материки, подходящие для жизни. Это — наша первая попытка переселения, поэтому нам нужен дух земли, который сможет быстро восстановить Младшую землю.

— А что за дух стал причиной этого безобразия? — Хотя зачем спрашивать, если ответ и так очевиден? Все духи вулканов порывисты и хулиганисты, но дойти до такого безрассудства мог только самый сумасшедший дух.