Под ногой что-то хрустнуло. Приоткрыв глаз, девушка искоса посмотрела вниз, готовая в любой момент вновь зажмуриться. И почти взвизгнула, но в последний момент успела закрыть рот ладонью. Прямо у нее под ногами лежал человеческий скелет. Хотя как это, лежал, скорее, он удобно устроился прямо на ступеньках, присел отдохнуть и вот-вот встанет. А Лие не повезло наступить на его ногу, сломав одну из костей. При этом череп у скелета наклонился, и теперь девушке казалось, что он смотрит на нее с осуждением. Глубоко дыша, она обогнула его и продолжила спуск, стараясь не оглядываться.
Подземелье встретило ее нерадостным затхлым запахом сырости и смерти. Почему именно смерти? Лия не задумывалась, она решила, что именно так должна пахнуть неизбежность – тяжело и отвратительно.
Внизу освещения не было, а коридор расходился тремя широкими рукавами. Замерев лишь на мгновение, чтобы засветить светляка, она двинулась по центральному проходу, уверенно, словно уже не раз бывала здесь.
Голоса послышались через несколько десятков метров.
– Я приказывал без жертв!
Голос отца девушка узнала сразу. Но вот его спокойный собеседник был ей незнаком, хотя что-то в памяти билось, крича, что это неправда, и этот голос ей уже приходилось слышать.
– Вы должны понимать, ваше величество, что в данной ситуации наши действия полностью оправданы. Вы могли бы использовать свои силы, и тогда жертв с нашей стороны не было бы вообще, а восстание задавили за считаные часы. И не пришлось бы тратить месяцы на бессмысленную погоню и игру в прятки.
– Я не воспользуюсь силой, можешь даже и не просить. Я дал себе слово и сдержу его. Конфликт назревал давно, рано или поздно, светлые бы решились на нападение.
– Но, ваше величество, вам достаточно лишь пожелать и…
– Я сказал – хватит! Я приказал, чтобы было как можно меньше жертв.
– Как прикажете. А что в таком случае делать с пленником?
В голосе короля, когда он ответил, была бездна усталости и обреченность.
– Что хочешь, Вирхард, мне все равно. Он слишком опасен, поэтому оставить его в живых мы просто не имеем права.
– Как пожелает, ваше величество.
Раздались шаги, и Лия поняла, что одна из дверей рядом с ней сейчас откроется. Бежать некуда, впереди и сзади прямой, как труба, коридор без поворотов и развилок. Но по левую сторону от девушки блестели кованым железом еще четыре двери. Скинув туфельки, чтобы не дай Темный, ее не услышали, девушка рванула к ним. Первая дверь не поддалась, вторая тоже, а вот третья открылась до странного легко и бесшумно. Лия только успела притворить ее за собой, как коридор ярко осветился. Король сразу направился к выходу – его шаги девушка узнала сразу. А вот второй направился в ее сторону. Лия прижалась к двери, затаив дыхание и вслушиваясь в четкие спокойные шаги. Он был все ближе и ближе, на мгновение ей даже показалось, что она слышит стук его сердца, но осознала, что это ее собственное колотится так сильно, что заглушает все остальные звуки.
Он прошел мимо, остановившись у следующей, четверной двери. Скрип, мурашками пробежавший по ее коже, стук откинутого засова, поворот ключа.
– Ну, здравствуй, падаль.
Полный презрения голос Вирхарда был отчетливо слышен в комнатушке, где пряталась девушка. И не только его голос. То, что ей пришлось слушать, было отвратительно, ненормально, ужасно.
Мужчина пытал пленника, не задавая ему никаких вопросов. Время шло, и Лие начало казаться, что он просто наслаждается тем, что делает. Она беззвучно плакала, с силой зажимая себе рот, чтобы не скулить от ужаса, слыша, как свистит в воздухе плеть, как она вгрызается в человеческое тело с противным хлюпающим звуком. Слышала звон метала и даже боялась представить себе, что это. Слышала треск и понимала, что именно с таким звуком ломаются кости. Ей хотелось зажать себе уши, но все, что она могла – это стискивать зубы на косточке большого пальца, иначе Лия бы, без сомнения, выдала себя. Она слышала стоны, тихие, но тот, кого пытали, держался, не давая своему палачу ни шанса на торжество.
– Может, перерыв? – с насмешливой, отдающей гнилью, заботой спросил Вирхард у своей жертвы. – Да, тебе определенно нужно немного прийти в себя. Я вернусь завтра, и мы продолжим наше увлекательное общение.