Едва она успела миновать калитку в ограде сада, отделяющую его от поместья, как ворота распахнулись для всадника. Она замерла, в который раз подумав, что никогда не устанет восхищаться отцом…

Он был высок – девушка едва доставала ему макушкой до середины груди. Темные, почти черные волосы, совсем не похожие на ее, до сих пор не тронула седина. Аристократические черты лица делали его необычайно красивым и молодым, словно и не было у него семнадцатилетней дочери. Холодный и жестокий со всеми и совершенно иной со своей единственной дочерью. Любимый и любящий отец.

Увидев ее, он спрыгнул с коня, бросив поводья подбежавшему мальчишке-конюху и широко улыбнулся.

– Папочка!

Девушка бросилась к нему в объятья, точно зная, что обязательно подхватит и закружит, как всегда делал каждый раз при их встрече.

– Скучала, цветочек? – он без усилия подбросил дочь в воздух.

– Скучала просто безумно, – засмеялась она.

– По мне скучала? Или просто не знала, чем занять себя в этой глуши?

Несмотря на его улыбку, девушка поняла, что отца что-то сильно тревожит. Она знала его намного лучше, чем все остальные. И эта тревожная складка на лбу говорила о многом, а улыбка, не затрагивавшая глаз, не могла ее обмануть. Он боялся, и она была уверена, что боялся за нее.

– Что случилось? – спросила она, растеряв охватившее ее веселье и радость.

Он поставил ее на землю, обнял и повел в сторону дома.

– Боюсь, тебя больше нельзя здесь прятать. Эти… бандиты… узнали об этом месте и скоро попытаются его захватить, – в его голосе звучала с трудом сдерживаемая злость.

– Ох, – испуганно вздохнула девушка.

Уже четыре месяца она жила в этом уединенном поместье, о котором мало кто знал, только несколько проверенных слуг. С тех пор как люмины узнали о ее существовании, вся жизнь девушки превратилась в кошмар. За ней охотились те, кого не могла поймать вся королевская гвардия. Она была вынуждена скрываться, чтобы сохранить свою жизнь, переезжая из одного места в другое. И хотя девушка знала, что ее отец был невероятно могущественным магом, она понимала, что даже он был не в силах спасти ее от случайной стрелы или яда в бокале. Воскрешать мертвых не дано никому. Иначе не было бы в его глазах отголоска горя, которое не покинуло его сердце и мучило до сих пор. И он не винил бы себя так сильно, делая все, что можно, чтобы его дочь не познала, что такое страх.

– Здесь я не смогу тебя спасти, Лия, поэтому хочу, чтобы ты отправилась со мной в столицу. Там я буду рядом, – он крепко обнял ее. – Не хочу, чтобы ты погибла из-за нелепой случайности, как и твоя мама.

Она подняла взгляд на портрет матери, который отец специально для нее повесил в холле. Девушка с янтарно-рыжими волосами, глазами цвета неба в ясный зимний день и озорной улыбкой. Девушка, которую не смог спасти отец. И на которую до безумия была похожа Лия.

– Я буду делать все, что ты скажешь, папа. Хочешь, уеду на край света и поселюсь в гномьих пещерах?

Он улыбнулся и отпустил ее.

– Госпожа Норина, прикажите собрать вещи Лии и отправить во дворец Белых роз.

Девушка в восторге захлопала в ладоши, разом позабыв, из-за чего туда отправляется. Королевский замок в столице она не видела ни разу. А уж о том, чтобы побывать во Дворце роз раньше не было и речи. Отец слишком беспокоился о ее безопасности и никуда не отпускал из надежно охраняемых мест. Вся ее жизнь пролетала в одиночестве. А теперь сам везет ее в Даран! В голове не укладывается, как быстро меняется жизнь. Наследница, которая ни разу в жизни не была в столице своего королевства, наконец отправится туда. Ради такого она готова была даже каждый день подвергаться опасности. И пусть сам дворец фактически находился в целом дне пути от столицы, но все знали, что именно он и был сердцем Темных земель.