Он вновь перевёл взгляд на крышу школы. Сокрытые маской глаза таинственной девушки обратились на него, а затем прозвучал певучий голос:

— Аксель Ассолт 2038 и Космос Коррапт 2040. Причина, по которой погибли эти два мира... кроется в том, что оба они были слишком несбалансированы.

— Несбалансированы?.. — переспросил Такуму, в голосе которого в равной мере смешались как осторожность, так и любопытство.

— Именно. АА2038 слишком склонялся в сторону войны... а КК2040 — в сторону мира. Другими словами, в мире АА все игроки были врагами друг другу, а в мире КК наоборот — друзьями.

Хотя Харуюки больше всего сейчас беспокоился за Черноснежку, он, как заядлый геймер, не мог не задуматься над словами незнакомки.

Получается, Аксель Ассолт был игрой с одним единственным режимом — «все против всех». Аналогично, в мире Космос Коррапта допускалась лишь кооперативная игра.

Если это так, то, действительно, обе эти игры выглядели несбалансированными по сравнению с Брейн Бёрстом 2039, где каждый игрок мог выступать либо союзником, либо противником для других игроков.

Но... почему она назвала дисбаланс причиной гибели тех миров? Вернее, в случае АА такой вывод выглядел логично. Если этот мир был вечной бойней, то очевидно, что в нём в конце концов просто никого не осталось. Но отчего тогда почти так же быстро погиб и КК? Если смысл игры состоял в том, что игроки стремились к конечной цели, помогая друг другу, что же привело его к гибели?

Похоже, что девушка на вершине крыши видела мысли Харуюки насквозь — её ясный голос зазвучал вновь, раскрывая загадку:

— Бесконечный мир, скучное сосуществование и взаимовыручка... они порождают не ускорение, а застой. Время в мире КК остановилось. Потому-то он и погиб... в каком-то смысле время точно так же начало замедлять свой ход и здесь, в вашем любимом мире.

На её губах мелькнула усмешка.

Этот голос внезапно разбудил память Харуюки.

Когда он проник в Имперский Замок, его воспоминания слились с памятью бёрст линкера по имени Хром Фалькон. Причина, по которой тот превратился в Первого Хром Дизастера, крылась в том, что Шафран Блоссом, его любимую девушку, схватили и бесконечно долго убивали прямо на его глазах. Мучители воспользовались для этого чудовищным Энеми Легендарного класса, адским червем Ёрмунгандом.

Эту страшную расправу организовали Блэк Вайс и Аргон Арей из Общества Исследования Ускорения. Но вместе с ними был ещё кто-то... ещё одна фигура, окутанная светом, не позволившим её рассмотреть — но явно именно она отдавала команды Вайсу. И этот сладкий, чистый, строгий голос принадлежал именно ей.

— Не может... быть... — хрипло проговорил Харуюки.

И в этот самый миг...

Черноснежка, которая всё это время оставалась неподвижной, резко вскинула маску своего аватара.

Затем она стремительно взлетела в воздух прямо из сидячего положения, сделала обратное сальто и приземлилась на свой бетонный блок. Взмахнув клинком, она направила его на девушку на крыше.

— Ты хочешь сказать, что это и есть причина?!

Голос её казался ещё острее клинка.