— Ваша мудрость не знает границ! — повторно склонился советник.

— Теперь уходи. На сегодня я устал от слов.

Молча поклонившись, советник вышел из тронного зала, а вскоре покинул и костяной дворец. Всё то время пока он находился в пределах дворца, советник привычно сохранял чистым верхний слой сознания. Вряд ли бы Повелитель смог незаметно прочитать мысли такого опытного высшего, каким полагал себя советник, даже в насыщенных его силой покоях костяного дворца, но иногда лучше перебдеть. Никто до конца не знает на что способен Повелитель и где лежат пределы его силы.

Снаружи следовало опасаться только заполонивших домен артефактов чужаков, в диком количестве накупленных глупыми аристократами. Многие из них ходили с переговорниками чужаков. Многие, с неуместной гордостью, носили на поясе оружие чужаков, как будто они разучились пользоваться своей силой. Изредка попадались механические големы чужаков выполняющие указания новых хозяев — глупых молодых высших почему-то решивших, что созданный чужаками механический голем будет служить вернее, чем низший, чей разум ты контролируешь. Ах да, ведь изменять разум низших, добавлять туда нужное и убирать лишнее, больше нельзя. Первым делом чужаки настояли на официальном запрете исконного права высших управлять низшими. И теперь они вынуждены официально соблюдать этот вредный запрет. Такая морока!

Убедившись, что отошёл от костяного дворца на достаточное расстояние, советник с облегчением расслабился и подумал: — Повелитель — старый дурак!

Затем он подумал: — Повелитель — древний глупец. Согласился обучать чужаков магии порталов, о чём он вообще думал? Окончательно отсидел свою задницу на троне? Каменная задница — каменная голова.

Цепкий взгляд советника выделил молодого человека, идущего навстречу. Судя по всему, уроженец одного из средних, по положению, домов. Так и есть, в складках одежды мелькнула эмблема — дом «густой крови». Скорее всего, если бы советник постарался, то смог бы вспомнить его имя. Но к чему оно ему? На поясе у идущего навстречу человека висело стреляющее кусочками металла короткоствольное оружие чужаков. Одет в штаны отвратительного «маскировочного» цвета и — как можно заключить по торчащим из укороченной тёмно-красной мантии, воротнику и рукавам — такой же расцветки рубашку. Благородный высший из не самого последнего дома выделывается под чужака — отвратительно! Короткая стрижка, высокие чёрные сапоги слишком качественной работы, чтобы их могли произвести где-либо ещё, кроме проклятой республики. К сожалению советника, таких вот «подделывающихся под чужаков» высших встречалось всё больше и больше. Как правило это были молодые высшие — младшие дети. Но иногда подобным образом позволяли себе одеваться и разменявшие своё первое столетие взрослые, у которых, по определению, должно было бы быть поменьше ветра в голове. Хуже всего то, что они ещё, обычно, носили при себе переговорники чужаков. Вот и этот, идущий навстречу, позор древнего дома «густой крови», разговаривал по коммуникатору.

Игрушка чужаков удобно лежала у него в руке, и советник наверняка не увидел бы её — узнал знакомый жест поднесённой к уху ладони. Конечно, чужаки, подавляющее большинство из которых являлось бессильными низшими, не умели читать мысли высших. Но советнику сказали, что некоторые из их артефактов или металических големов умеют запоминать произнесённые рядом с ними слова и потом докладывают их своим создателям. Созданных чужаками устройств следовало опасаться. И советника необыкновенно злило то, что год от года их становится всё больше вокруг.

Молодой высший, прекратил говорить в созданную чужаками коробочку, и отвесил поравнявшемуся с ним советнику уважительный поклон. В ответ советник надменно наклонил голову. Впрочем, юноше уже не было до того дела, он опять поднёс ладонь к уху и слушал что ему говорит переговорник.

Советник поморщился — он, высший, вынужден скрываться от произведённых низшими артефактов! Кто мог бы подумать, что до такого дойдёт хотя бы десять лет назад? Во всё возрастающем окружении больших, малых и совсем крохотных устройств чужаков, советник чувствовал себя будто в осаде. Ему приходилось контролировать не только мысли внутри костяного дворца, но и слова снаружи. Это злило. Проклятые чужаки!

— Повелитель — дурак, — подумал советник, чтобы немного успокоится, — повелитель — древний глупец. Каменная голова, каменная задница.

Обычный приём не сработал и в квартал приезжих, где селили представителей других доменов, прибывших чтобы донести слова своих повелителей, советник вошёл в ещё более худшем расположении духа. За последние годы квартал приезжих разросся, став больше вдвое, если не втрое, от прежнего размера. Повелители соседних доменов опасались вести дела с проклятыми чужаками напрямую. Вместо этого они предпочитали совершать сделки и договариваться у подножия костяного трона, привлекая Повелителя Аш-амоном в качестве третьего свидетеля. Практика посредничества изрядно наполняла казну домена и в другой ситуации советник мог бы её только приветствовать. Если бы одной из договаривающихся сторон не выступали клятые чужаки.

Найдя нужный дом — двухэтажное деревянное строение из свежего, ещё не успевшего полностью потерять запах, крепкого дерева, советник прошёл сквозь ворота, чувствуя, как вздрагивает и дрожит наполненной чужой силой воздух. Единолично (не считая слуг, но тех за людей считают только странные чужаки) проживающий в гостевом доме посланец одного из отдалённых доменов должен был почувствовать его приход.

Так и вышло. Советника встретили в небольшом, но светлом зале на первом этаже. Сквозь узкие, но высокие окна дневной свет заливал светлую (из-за оббитых светлым деревом стен) комнату. Представляющийся прибывшим в Аш-амоном посланцем отдалённого домена, посланного своим повелителем, чтобы закупить у чужаков их техноартефакты, человек встретил появление советника лёгким кивком, как своего давнего друга. Хотя друзьями они отнюдь не являлись. Советник затруднился бы назвать их отношения. Может быть соратники? Идущие разными путями, стремящиеся к разному, чьи краткосрочные цели, на данный момент, совпадали. Временные союзники, осторожно и с недоверием пытающиеся договориться действовать совместно к общей выгоде.

— Я согласен, — произнёс советник слова, что так долго ждал от него гость.

Человек выдающий себя за посланца из отдалённого домена позволил себе проявить немного ехидства: — Ты изменил своё решение, дорого друг? Что же случилось?

Служанка, с пустыми глазами, подала советнику бокал освежающего сока. Таким и должно быть низшим — всего лишь функциями неспособными предать своего хозяина или как-то навредить ему. Статус гостя защищал собеседника советника. С привезёнными с собой низшими он был волен делать всё, что захочет. Принятые Повелителем, под давлением чужаков, глупые законы не ограничивали гостей домена.

Сделав глоток и почувствовав, как прокатившаяся по горлу и провалившаяся в живот, отдающая приятной кислинкой освежающаяся прохлада словно смывает дневную жару и пыль, советник неторопливо произнёс: — Интересы нашего Повелителя и нашего домена больше не совпадают. Сегодня я понял это.

В этом доме он мог говорить почти свободно. Его собеседник давно позаботился, чтобы ничего из сказанного здесь не могло быть услышано снаружи. В конце концов его это заботит не меньше чем советника, а, пожалуй, что и гораздо больше.

— Понял только сейчас? — улыбнулся гость их домена, — мы говорили об этом с момента нашей первой встречи.