Ранним утром я рассматривала себя в зеркале, страдая от жгучей зависти и целого комплекта комплексов, вызванных посетительницами лавки.

Из зеркальной глади на меня смотрело нечто осунувшееся, бледное, серое и убогое.

На ум пришло слово «гризетка» - так я и выглядела. Вещи с чужого плеча, примерно такого цвета и были, все оттенки серо-коричневой грязи. Ко всему этому не удалось вымыть волосы. Вместо этого полагалось прикрывать сальные волосы серым чепчиком. Вся доступная гигиена в этом мире для несвободных работающих женщин состояла в тазике замерзшей воды в задней необогреваемой комнате. Прежде чем хотя бы умыться, не говоря о чистке зубов, надо было разбить тоненький слой льда.

Я натянула чепчик поглубже, желая скрыться в нем целиком до пяток.

Как можно сравнить это убожество с теми павами, вплывающими в лавку?

Такое ощущение, что женщины в этом мире не работали, по крайней мере те, что были обеспечены. Их повседневные обязанности состояли из походов по магазинам и посещений салонов красоты.

Наша швейная лавочка, «лавка новинок», как она официально называлась, не являлась самой большой или модной. Но даже у нас в рабочее время не получалось присесть хоть на минуту, клиентки шли косяком. Мы бегали сломя голову, подавая клиенткам товар и силясь угодить их капризам. Хотя большинство и приходило за всякой мелочевкой типа перчаток, вееров, булавок, шляпок и прочих аксессуаров, у лавки были и постоянные посетительницы, заходящие заказывать новинки.

Новинками назывались модные отрезы ткани, из которых хозяйка лавки шила для клиенток.

Наша нервная домомучительница слыла большой мастерицей и могла удовлетворить самые необычные капризы, от невероятного белья, состоявшего только из кружев и букетиков цветов, до бального платья со шлейфом, расшитым плоскими камнями, будто чешуя ящерицы.

За счет редких подобных заказов, которые не могли или не хотели выполнить иные магазины, и зверской экономии лавочка и умудрялась держаться на плаву при бешеной конкуренции. Только на одной нашей улице было не меньше пяти магазинов с новинками, не уступающих ни размером, ни ассортиментом, а зачастую и превосходящим.

Разумеется, вся мелкая, нудная, неприятная и грязная работа по пошиву, глажке, примерке, уборке, выдергиванию наметки ложилась на нас, пять хозяйских помощниц. Среди них я числилась самой последней, самой низко оплачиваемой и самой неценной. Поэтому зачастую все неприятные обязанности доставались мне.

Четыре помощницы-продавщицы щеголяли гладкими черными форменными платьями старших примерщиц, я же ходила в сером небелёном полотне.

Единственным моим украшением был белый фартук, надеваемый поверх повседневной серости и убогости, как я называла милостиво подаренную мне хозяйкой одежду. Разумеется, к одетой подобным образом обращались исключительно «подай-принеси». Некоторые посетительницы магазина даже не замечали меня, наступая на мои пальцы.

Одевались здешние жительницы превосходно. У них было для этого все необходимое - время, деньги и желание.

Ползая на карачках вокруг заказчиц, подкалывая подол или подавая собранный чулок, я с завистью нет-нет да и посматривала вверх на разодетых красавиц, представляя, как именно такие прелестницы окружают спасшего меня зверя, добиваются от него внимания и взаимности. Чтоб ему подавиться женскими прелестями!

Не было дня, чтобы я не вспомнила недобрым словом чудовище. Надеюсь, ему там икается, где бы он ни был!

Время от времени мне приходила в голову мысль: надо было брать деньги. Не потому что они гарантировали веселое, легкое и безбедное существование, а потому что один-единственный такой поход по магазинам новинок мог разорить кого угодно. И я злобно представляла обедневшее чудовище в потертом и разорванном фраке, с сальным галстуком, униженно просящим милостыню на улице. К моему неизбывному бешенству даже в моих злобных мечтах рванина безмерно шла чертовому засранцу!

В этом мире у женщин, имеющих покровителя, было все, а нам с хозяйкой приходилось вертеться и поспешать.